Етайн, ирландская принцесса

Давным-давно пришельцы с Запада победили богов, которые испокон веков населяли Ирландию. Но побежденные боги не хотели покидать полюбившийся им край. Они стали невидимыми и остались в Ирландии. И так, бок о бок с ничего не подозревавшими людьми, жили они в своем невидимом мире. В «Стране молодости» — гак назывался этот волшебный мир — они оставались вечно молодыми. Но время от времени кто-нибудь из богов приходил к людям, чтобы подыскать себе жену.

Так однажды и бог Энгус явился во дворец принцессы Етайн и попросил аудиенции у ее отца.

— Бог Мидир Храбрый поручил мне найти самую красивую девушку Ирландии: он решил взять вторую жену. Ни одна ирландка не может сравниться по красоте с вашей дочерью Етайн. Я пришел за ней. Я отведу ее в Страну молодости,— объяснил он.

Как было отказать такому посланнику? При одном взгляде на бога Энгуса сердца людей наполнялись радостью. Когда он посылал воздушные поцелуи, они превращались в птиц. Четыре такие птички постоянно кружили у него над головой. Когда он пел, юноши и девушки влюблялись друг в друга. И Етайн без колебаний отправилась за посланником. Она не сомневалась, что он ведет ее к счастью.

Етайн и Мидир сразу полюбили друг друга и зажили душа в душу, в мире вечной молодости и красоты. Но они забыли о первой жене Мидира, искусной колдунье. А та умирала от ревности, но чувств своих не показывала и любезничала с новой женой, затаив в душе злобу. Однажды она позвала Етайн посмотреть дорогие ткани и усадила ее на стул в парадном зале, прямо посреди дворца. И пока Етайн любовалась драгоценными тканями, она тихонько подошла и ударила ее палочкой из красного орешника. И тут же ткани, стул и Етайн исчезли, как будто их и не было. А на полу осталась лужица воды, отливавшая серебром. Возликовала колдунья и тихо вышла из зала.

Спустя некоторое время Мидир хватился жены и стал искать ее повсюду. Но поиски были напрасны. Когда наступил вечер, Мидир решил, что Етайн сбежала назад, в мир людей. Уставший и отчаявшийся, он мерил шагами парадный зал, и вдруг услышал тихую нежную музыку. И сразу понял — это она, Етайн, она где-то рядом! Он поднял голову: на стене сидела бабочка, окрашенная в нежные тона, самая прекрасная бабочка на всем белом свете. Она тихонько складывала и раскрывала свои крылышки, отчего рождалась эта чудесная музыка, сразу заставлявшая забыть тоску и печаль. Совсем успокоился Мидир, когда бабочка оказалась на его плече. Его любимая жена была жива. Эта необыкновенная бабочка, источающая тончайшие ароматы, от которых пропадали голод и жажда, и была его женой! И с того дня бдительная бабочка всегда предупреждала Мидира о приближении врагов. Ревнивая колдунья проиграла: Етайн продолжала жить в облике прекрасной бабочки, которая родилась из лужицы воды, разлитой посреди парадного зала дворца.

Когда колдунья поняла, что Етайн по-прежнему царит в сердце Мидира, она попыталась снова разлучить их. Вне себя от ярости, она вызвала страшный ураган. Бедная бабочка была не в силах бороться с ветром. Он выдул ее из дворца и семь долгих лет носил по всей Ирландии. К счастью, в конце концов она попала во дворец бога Энгуса. Тот сразу понял, кто она на самом деле. Боги всегда узнают друг друга. Но как же досталось бедной Етайн! Крылышки имели весьма жалкий вид, краски поблекли. Она едва могла летать. Энгус решил во что бы то ни стало спасти бедняжку. На вершине самой высокой башни своего замка он велел соорудить комнату с хрустальными стенами, которые свободно пропускали свет. Там, среди душистых цветов, он и поселил женщину-бабочку. День ото дня, благодаря неусыпным заботам своего покровителя, бабочка возрождалась к жизни. Ее крылья снова переливались всеми красками.

К несчастью, колдунья в конце концов дозналась, где скрывается ее ненавистная соперница. И мигом наслала на страну вторую бурю — такую неистовую, что хрустальные стены комнаты разбились вдребезги. И снова под безжалостными порывами ветра бедная бабочка летала над Ирландией и нигде не могла найти пристанища.

Так прошло двенадцать тысяч лет. Однажды один ирландский властелин устроил большой праздник у себя в замке. Бабочка, по-прежнему гонимая волшебным ветром, залетела в парадный зал и упала в кубок с вином. А вскоре хозяйка взяла и выпила это вино. Вместе с вином она проглотила и невидимую бабочку. Девять месяцев спустя у нее родилась дочь, которую тоже назвали Етайн. Прекрасная супруга бога Мидира возродилась в облике юной девушки, которая росла, ничего не подозревая о своем прошлом.

Когда Етайн заневестилась, слава о ее несравненной красоте облетела всю Ирландию. И король Эчоэд взял ее в жены. Вскоре после свадьбы произошла странная история. Однажды утром король объезжал свои обширные владения. И вдруг, словно из-под земли, перед ним вырос всадник. То был юноша в роскошных пурпурных одеждах. Щит его так и переливался сверкающими драгоценными камнями. Эчоэд просто онемел. Он решил, что ему явился некий бог. Сероглазый незнакомец пристально посмотрел на короля и протянул ему серебряную шахматную доску с фигурками из золота, осыпанными самоцветами. «Сыграем»,— сказал он весьма решительно. Никогда ни один ирландский воин, а тем более король, не отказался бы от такого предложения. И они тотчас начали первую партию.

Эту партию легко выиграл король. И вторую, и третью. За каждый проигрыш незнакомец расплачивался совершенно неожиданным образом: мгновенно вырубил просеки, навел дороги через болота, возродил истощенные земли. «Этот волшебник, наверное, могущественный бог»,— подумал король. Опьяненный легкими победами, он потерял всякую осторожность и согласился сыграть последнюю партию, цену которой должен был определить победитель. На сей раз король проиграл.

— Я хотел бы только обнять Етайн и поцеловать ее,— заявил незнакомец застывшему от изумления королю.

— Возвращайся через месяц,— сказал король, обретя наконец дар речи.— Твое желание будет исполнено.

Терзаемый мрачными предчувствиями, король воспользовался отсрочкой, чтобы превратить свой замок в неприступную крепость. Вокруг нее встало лагерем огромное войско. Но пришел назначенный день, и никто не мог помешать незнакомцу появиться прямо в парадном зале замка. В левой руке он сжимал пылающий точно факел огненный меч. Подойдя к Етайн, он что-то прошептал ей на ухо. Юная королева сразу вспомнила свое прошлое и узнала бога Мидира, который пришел за ней, чтобы увести ее в Страну вечной молодости. Там не было больше ревнивой колдуньи. Бог нежно обнял Етайн, и на глазах потрясенных придворных они вылетели в окно. Придя в себя, король бросился за ними. Куда там! Высоко в небе он увидел пару белоснежных лебедей. Они летели к волшебной горе Сливнамон, в Страну молодости...