Похищение огня

Австралия

Первые жители Австралии устроили однажды большой праздник с пением и плясками. Поскольку в те давние времена они еще не умели зажигать огонь, веселиться пришлось среди бела дня.

Они лихо отплясывали под палящими лучами солнца. И потели, потели. Пот с них лил ручьями. И ручейки, сливаясь, превратились в целые озера!

Австралийцы слышали, однако, что один человек, по имени Кандоль, знает тайну огня, но ревниво оберегает ее от всех. А жил этот Кандоль в той стороне, где восходит солнце. Поговаривали, будто он огромного роста и сила в нем необыкновенная, а вот характер просто несносный. Как бы там ни было, людям так хотелось заполучить огонь, что решили они на следующий праздник позвать и его: что если в благодарность за приглашение он раскроет свою тайну, и можно будет собираться вечерами, когда опускается ночная прохлада, и танцевать при свете огня.

Итак, двое посланцев отправились к жилищу Кандоля. Прошел не один день, пока они дошли до места и передали Кандолю приглашение. С завистью и любопытством поглядывали они на рыбу, варившуюся на огне. Сами они ели ее сырой или высушенной на солнце. Уже ради одного этого стоило овладеть заветной тайной огня. Кандоль принял приглашение и пустился с ними в путь. Огонь он прихватил с собой, но так хорошо спрятал, что ни один из посланцев ни разу не увидел и искорки. «Ну, ничего,— рассуждали они про себя.— Главное— привести Кандоля к нашим. Когда праздник будет в разгаре, он сам подарит нам свой огонь».

Однако Кандоль держался настороже и совсем не танцевал. Он по-прежнему прятал огонь и не обмолвился о нем ни словом. В конце концов терпение у всех лопнуло, и огонь решили забрать силой. Для этого надо было скрутить Кандоля, но никто не смел и подступиться к нему. Ведь зная тайну огня, он мог обладать и другими волшебными силами! В перерывах между танцами устроители праздника оживленно совещались, но все впустую. А время шло. Скоро Кандоль должен был отправиться в обратный путь. Заговорщики, казалось, решили отказаться от своего плана.

Тут Кандоль поднялся, собираясь уйти, но один из хозяев, по имени Рибаль, внезапно схватил копье и поразил им гостя в шею. И тотчас, забыв все страхи, осмелевшие заговорщики набросились на гостя. Они кричали и смеялись одновременно. Но эта вспышка радости длилась всего несколько мгновений, затем наступила тишина. С людьми творилось что-то неладное... В каждой клеточке своего тела все нападавшие почувствовали вдруг какое-то шевеление. Понемногу одни стали вытягиваться, расти; другие, наоборот, уменьшались в росте. Одни покрывались перьями, другие — шерстью, третьи — чешуей! Они превращались в животных! Самые разряженные, те, кто украсил себя пучками разноцветных перьев, стали птицами какаду. Иные со страху полезли на деревья, да так и остались висеть на ветвях, превратившись в опоссумов. И там, где только что слышались радостные песни, теперь раздавались громкие истошные вопли и дикое яростное рычание.

Все же раненому Кандолю удалось добраться до берега. За ним неотступно следовали оба посланца, самые неистовые его преследователи. Кандоль устремился прямо к воде и бросился в высокие волны. Они— за ним. Совсем уж было схватили беглеца. И вдруг перед ними выросла живая гора. В небо фонтаном ударила мощная струя воды. Это был кит! Кандоль превратился в кита! А рана его стала отверстием, через которое отныне он мог дышать, всплывая из морских глубин. Дрогнули преследователи, кинулись на берег. Но нет, пришел и их черед: один превратился в большую рыбину, а другой — в маленькую тощую рыбку, сплошь утыканную колючками.

Лишь один человек сохранял присутствие духа во время этих невероятных превращений. То был Рибаль, первым ударивший гостя. Воспользовавшись общей суматохой, он ловко подхватил огонь, оброненный Кандолем при бегстве, и схоронил его в дупле травяного дерева. С тех пор жители Австралии умеют добывать огонь трением одного кусочка этого дерева о другой.