Загадки прошлого Земли

Современный мир живой природы удивителен, но и в далеком прошлом планета была заселена ничуть не менее странными созданиями, вымершими задолго до появления человека или во времена первобытных людей. По примерным подсчетам морфологов, всего на Земле с момента возникновения жизни 3,75 млрд лет назад обитало около 1 млрд видов растений, животных, грибов и микроорганизмов, сменявших друг друга.

Следовательно, современная геомерида — совокупность всех видов биосферы — представляет собой в лучшем случае 1/10 от общего числа разновидностей, когда-либо возникавших на древе эволюции. О доисторических созданиях наука знает ничтожно мало. Ученым-палеонтологам удалось обнаружить окаменелые останки 150 тыс. видов вымерших животных и растений.

В целом известно, что на раннем этапе развития органического мира геомерида была представлена сине-зелеными водорослями и прочими бактериями, заселявшими первозданный океан. Это была архейская эра в истории Земли, начавшаяся 4,6 млрд (или, по другим авторам, 3,75 млрд) и закончившаяся 2,7 млрд лет назад. Затем наступила протерозойская эра (2700—580 млн лет назад), в течение которой водоросли достигли наибольшего расцвета, а некоторые из них даже обжили скудные почвы вокруг морских побережий.

Около 1 млрд лет назад появляются первые микроскопические животные, похожие на нынешних инфузорий. Последний этап протерозоя обозначен как венд. Тогда получили необычайное распространение беспозвоночные животные. Непонятно, почему произошел этот взрыв численности.

Ящерка лонгисквама, или длинночешуйчатник, была текодонтом. Она весьма оригинальным способом попыталась покорить небо. На ее спине росли два ряда длинных чешуи, действовавших по принципу парашютов. Расправляя их в прыжке, ящерица могла ловко планировать в кронах деревьев.

Наступает палеозойская эра (580—248 млн лет назад). Ее начало ознаменовалось новым взрывом. Вендскую фауну вытесняют панцирные беспозвоночные. Скелетная революция завершилась появлением около 550 млн лет назад позвоночных. Пришла пора расцвета рыб. Затем происходит новый рывок, и жизнь 460 млн лет назад выбирается на сушу. Спустя 110 млн лет биомасса обитателей суши превосходит биомассу морских организмов, и этот дисбаланс сохраняется поныне. Как произошел выход на сушу, почему новая среда показалась более удобной для бывших жителей моря? Увы, ученые не знают ответов на эти вопросы. Расцвет наземных существ приходится на мезозойскую эру (это 248—65 млн лет назад), закончившуюся одним из величайших вымираний животных и растений. Причины этого вымирания, а также многих других из тех, что были до и после него, пока не установлены. На этот счет выдвигаются разнообразные гипотезы, ни одну из которых нельзя признать справедливой. Следующая эра — кайнозойская, продолжающаяся в настоящий момент. Она характеризуется расцветом теплокровных созданий, то есть птиц и млекопитающих. Ее кульминацией стало появление примерно 4 млн лет назад двуногих приматов, от которых, предположительно, началось развитие человеческого рода. Какие же силы природы заставили лесных обезьян встать на задние лапы? Вот и еще одна загадка. Причем самая главная среди всех перечисленных, поскольку она напрямую связана с происхождением человека.

Единственный информатор палеонтологов — камень, в который превратились со временем древние илы, глины, пески, массы органического мусора. На камнях находят отпечатки и следы. В толще горных пород сокрыты скелеты, окаменелые древесные стволы, раковины, зубы.

Примерно 230 млн лет назад планету населяли ящеры-текодонты, которые в попытках освоить новые экологические ниши приобретали такие формы, что поставили в тупик современных палеонтологов. Не сразу ученые смогли реконструировать облик ногокрыла, одного из первых покорителей воздуха. Крылья у этого ящера, подобные крыльям летучей мыши, находились на задних лапах.

Иногда сам по себе камень является «очевидцем» примечательных событий. К примеру, ученым не раз удавалось обнаружить в слоях окаменевших илов образования, похожие на мелкие синусоиды. Оказалось, что это следы былых подводных землетрясений, во время которых слои свежего ила на морском дне сминались в складки и, окаменев, приобрели впоследствии такой вид.