Загадки прошлого Земли. Мамонты

Мамонты — ископаемые родственники индийского слона, во множестве населявшие Евразию и Северную Америку в последнюю эпоху оледенения Земли, не закончившуюся и по сей день. Эти пятитонные гиганты, покрытые густой бурой шерстью, появились порядка 300 тыс. лет назад. Их биология изучена гораздо лучше, чем всех прочих ископаемых животных, поскольку тому способствовало несколько обстоятельств.

Прежде всего большое значение имеют находки трупов этих хоботных, великолепно сохранившиеся в вечной мерзлоте. Затем следует отметить, что после мамонтов осталось большое количество окаменелых останков — костей, целых скелетов, бивней. И, наконец, первобытный человек запечатлел для нас этого древнего гиганта, много раз изобразив его на стенах пещер.

Ученые впервые подробно узнали о внешнем облике мамонта в 1900 году, когда эвен Тарабыкин отыскал во время охоты сохранившуюся в вечной мерзлоте тушу одного животного. Эта и более ранние находки показали, что мамонты носили меховую «шубу», в отличие от слонов. Поздние находки также сообщали палеонтологам что-то новое о строении и внешнем облике мамонтов.

Более обширной информации ученые не имеют ни об одном вымершем существе, однако загадка исчезновения мамонтов наравне с тайной гибели динозавров и по сей день не дает покоя ученым. Палеонтологи не могут точно объяснить причин вымирания мамонтов, довольствуясь многочисленными гипотезами. Впервые о причинах исчезновения «северных слонов» люди задумались еще в XVIII столетии. М.В. Ломоносов предполагал, что в прежние времена на Земле «великие жары бывали», отчего в Сибири плодились экваториальные животные.

Сравнительно недавно в науке господствовало мнение, будто бы мохнатые великаны ледниковой эпохи исчезли из-за резкого похолодания, поскольку не были достаточно приспособлены к столь суровым климатическим условиям. Согласно другой популярной гипотезе, ведущим фактором вымирания мамонтов послужила охота на них первобытного человека. То есть эти гиганты вымерли по причине перепромысла, равно как и многие другие животные древности.

Предками мамонтов были мастодонты, в частности мастодонт Борсона. От этого вида, вероятно, берут начало линии гигантских слонов архидискодонов, стегодонов и всех современных видов и подвидов слонов. Внешне мастодонты напоминали бегемотов с коротким хоботом и прямыми бивнями.

В течение длительного времени наибольшей популярностью пользовалась первая версия вымирания мамонтов. Она опиралась на многочисленные факты и в первую очередь на строение кожи этих хоботных. На ней не удавалось обнаружить сальных желез, а это означало, что шерсть животного в сильный снегопад превращалась в сплошной ледяной панцирь.

Вдобавок в 1890—1920-х годах было доказано, что шерсть и кожа хоботного не были приспособлены к низким температурам. У полярных великанов отсутствовали мышцы, поднимающие шерсть дыбом во время сильного мороза. Следовательно, мамонт старался держаться подальше от ледника, в малоснежной тайге. По мере наступления ледников происходило сокращение площади таежных лесов и увеличение снежного покрова в местах обитания мамонтов. Тем не менее, новые находки опровергли эту красивую гипотезу.

В.Н. Татищев, опираясь на труд некого Бурнета «Остатки разорений потопных», высказал мнение, сходное с мнением Ломоносова. Он думал, что наша планета в былые геологические эпохи имела другой наклон оси, отчего на полюсах господствовал тропический климат «и слонам на большей части земли к житию удобность быть могла». Мамонта в то время не отличали от обычного слона.

Во-первых, ученые на основании изучения бивней пришли к выводу, что с помощью последних мамонты ловко откапывали из-под толстого слоя снега растительный корм. Во-вторых, выяснилось, что на ногах у мамонта имелись меховые «штаны» , то есть длинная и густая шерсть на ногах, отличная от остальной шерсти на теле. Такое приспособление могло возникнуть только в условиях крепких морозов и обильного снежного покрова. Постепенно ученые все больше склонялись к мысли, что хоботные обладали каким-то особенным механизмом терморегуляции.

Главной причиной сокращения численности мамонтовых стад была признана промысловая деятельность человека, который полностью уничтожил в Евразии почти всех представителей мамонтовой фауны. Как бы то ни было, со временем эта гипотеза тоже была поставлена под сомнение. Ситуация изменилась в 1987 году, когда в Магаданской области в толще вечной мерзлоты была найдена великолепно сохранившаяся нога мамонта.

Тщательное исследование этой находки показало, что кожа животного имела много сальных желез. Таким образом, мамонт был идеально приспособлен к обстановке ледникового периода. Поэтому истинная картина вымирания мамонтов ныне представляется совершенно другой.

Археологические находки показывают, что первобытный человек уничтожал мамонтов в большом количестве, причем значительная часть убитых животных не съедалась. Например, известно, что кроманьонцами со стоянки «Пушкари» было истреблено во время так называемой загонной охоты целое стадо численностью в 80 голов.

Примерно 100 тыс. лет назад от Испании до Канады протянулась сплошной полосой Великая мамонтовая степь — природная зона, которая характеризовалась сухим и прохладным климатом. Эта степь граничила с ледниковыми щитами, надвигающимися на равнины Европы, Азии и Северной Америки со стороны скованного общим панцирем Северного Ледовитого океана.

Здесь кочевали многочисленные стада хоботных. В районе Чукотки животные мигрировали на Североамериканский континент или совершали обратные передвижения. Здесь отсутствовал современный Берингов пролив, поскольку уровень океана в ту пору был гораздо ниже и между двумя материками располагалась связывающая их небольшая суша, названная Берингией.

По мере таяния ледников около 10 тыс. лет назад происходило существенное изменение климата в пределах как Евразии, так и Америки. Тундростепи и степи сменились болотистыми тундрами.

Климатические условия последних резко отличались от тех, к которым были адаптированы древние хоботные. Вдобавок изменился и характер растительности, так как на смену легко возобновляемому разнотравью пришли скудные и плохо растущие лишайники. Изменения пошли на пользу только северному оленю, и его стада стали кочевать по болотам тундр, вытесняя мамонтов.

Однако на обширном пространстве бывшей Мамонтовой степи условия изменялись неодинаково. В Сибири дольше всего сохранялся режим погоды, благоприятный для хоботных. Но сибирские равнины часто заливались Ледовитым океаном. «Северные слоны» были погублены новыми разливами Ледовитого океана. Многочисленные стада животных оказывались в ловушке.

Изображение мамонта со стен Каповой пещеры на Урале. Палеолитические охотники умели точно передавать особенности облика животного, при этом умело совмещая композицию изображения с рельефом и текстурой поверхности. Рисунки у всех племен выполнены в едином стиле.

Последствием тех трагедий стало возникновение скоплений мамонтовой кости в пределах Яно-Индигирской низменности и в некоторых других местах. Последние мамонты в Сибири, вероятно, вымерли 8000— 9000 лет назад, а на арктических островах гораздо позже, примерно в IV тысячелетии до нашей эры.

В эпоху мамонтов за зоной континентальных льдов начиналась полоса безжизненных гольцов, а точнее каменистая тундра. За ней тянулись сухие, бедные озерами тундростепи, плавно переходившие в Великую мамонтовую степь. В пределах только нашей страны кочевали стада, общее поголовье которых составляло 500 тыс. особей.

Как видно, факторы исчезновения хоботных ледниковой эпохи были многочисленны. На разных участках бывшей Великой мамонтовой степи причины исчезновения животных просто не могли быть одинаковыми. И вполне возможно, что далеко не все причины установлены на настоящий момент. Как же они себя проявляли в комплексе, еще предстоит выяснить палеонтологам и другим ученым, реконструирующим облик нашей планеты на заключительном этапе оледенения.