Загадки прошлого Земли. Археоцеты

Киты — величайшие из живых существ, когда-либо населявших Землю. Самые большие из них, так называемые синие киты, достигают длины 33 м при массе тела 150 т. Уже 40 млн лет назад в морях и океанах планеты плавали древнейшие представители китообразных, достигавшие внушительных размеров.

Впервые кости этих созданий, еще во многом отличавшихся от современных китов, нашли под Каиром. В дальнейшем последовали новые находки. На месте Сахары некогда находилось сравнительно мелкое теплое море, протянувшееся далеко на восток, в самое сердце нынешней Средней Азии. В его отложениях периодически находят кости китов: позвонки, зубатые челюсти и части скелетов.

Ученые смогли точно реконструировать облик археоцетов, населявших 40 млн лет назад первобытное море, которое покрывало территорию нынешнего Египта. Большинство из них достигали длины 8,5 м и весили порядка 7 т. Гиганты питались рыбой, иногда атаковали карликовых хоботных, кормившихся на мелководьях и в манграх. Но и сами киты нередко становились жертвами мегалодонов — ближайших родственников белой акулы, достигавших 18-метровой длины.

В совокупности все эти многочисленные виды доисторических примитивных китов объединены в группу под названием археоцеты (археоцети), что означает в переводе «древние киты». Климатические изменения 30 млн лет назад привели к исчезновению некоторых течений, снабжавших море археоцетов питательными веществами, отчего количество рыбы в нем резко сократилось, Следом за сокращением кормовой базы началось постепенное вымирание китов. Про более древние формы археоцетов ученым известно мало. Ученые не знают, от кого произошли археоцети и как протекало развитие этой группы. Первые шаги к раскрытию загадки происхождения китов были сделаны великим естествоиспытателем К. Линнеем в XVIII веке. Ученый, опираясь на работы своего предшественника Дж. Рея, доказал, что китообразные относятся к млекопитающим, а не к рыбам, поскольку теплокровны и вскармливают детенышей молоком. Это говорит о том, что и предков археоцетов необходимо искать среди млекопитающих.

Китообразные, как известно, подразделяются на зубатых и беззубых (усатых). К первым причисляют дельфинов, косаток и кашалотов, а ко вторым — финвалов, сейвалов, синих китов и прочих миролюбивых исполинов, питающихся планктоном. Изучение зародышей всех китообразных показало, что эмбрионы любого вида на определенной стадии развития имеют крохотные зубки. Только у зубатых китов по мере развития эмбриона происходит дальнейшее усложнение зубного аппарата, а у зародышей усатых китов 40 зубов утрачиваются.

Дельфины представляют собой вершину эволюции зубатых китообразных. Эти млекопитающие не стали значительно наращивать массу тела, но пошли по пути совершенствования методов коллективной охоты. В результате совместного добывания пищи у дельфинов возник сверхсложный мозг, по объему превышающий человеческий.

Палеонтологическая летопись подтверждает, что все археоцети были зубатыми и первыми от них произошли именно настоящие зубатые киты. Усатые киты появились на планете значительно позднее, когда эволюция китообразных стала продвигаться в направлении гигантизма. Из этих фактов следует, что киты и, в частности, археоцеты произошли от каких-то зубатых животных.

Китообразные представляют большой интерес для науки. Среди них много редких и исчезающих видов, другие виды считаются ценными объектами промысла. Дельфины помогают исследовать высшую нервную деятельность, поскольку они — самые умные животные, если не считать человека.

Были ли эти создания наземными? По всей вероятности, да. О том свидетельствует наличие у всех китов рудиментарных тазовых костей, а иногда и появление у кашалотов атавизма в виде недоразвитых задних ножек. Редкие открытия палеонтологов показывают, что прародители археоцетов появились более 50 млн лет назад и это были наземные существа. Уже 46 млн лет назад на территории Германии и Пакистана обитали крупные пресноводные животные.

Германия в ту пору, когда в ней обитали первокиты, представляла собой обширные болота на окраине вулканической страны. Здесь царил субтропический климат и в изобилии росли экзотические деревья. Первокиты проводили почти все время в озерах, редко выбираясь на сушу.

Длина тела этих четвероногих составляла 2,4 м, а вес достигал 140 кг. Пакистанский пракит имел волчью морду, а германский более плоское и вытянутое рыло. Челюсти животных достигали длины 30—40 см. У пакистанского пракита было обнаружено среднее ухо, подобное таковому у всех наземных животных. В этом ухе находились барабанные перепонки, не воспринимавшие звуки в воде. Современные киты имеют барабанные перепонки, находящиеся в рудиментарном состоянии. Слуховые косточки у предков археоцетов не отделялись друг от друга. Разделение косточек произошло только у настоящих морских китообразных, что позволило им научиться определять направление подводных звуков.

С какой же группой млекопитающих связаны происхождением странные предки археоцетов? Если судить по имеющимся в наличии окаменелоетям, то наиболее вероятные предки китообразных — креодонты, примитивные хищные млекопитающие, от которых произошли все современные семейства хищных. О родстве китов и хищников свидетельствует однородность внутренних паразитов этих животных. Строение костей, а также структура и биохимические свойства белков роднят китов с копытными. Истинный предок так и остался неизвестным науке.

Кондиляртры представляют собой большую группу животных. Среди них были и крупные плотоядные существа, достигавшие в длину 4 м. Высота этих зверей в холке составляла 190 см, а их череп имеет продольную длину 83 см. Предками кондиляртров были древние насекомоядные, отчего отдельные признаки последних сохранились у некоторых современных китов.

На загадку происхождения китов отчасти проливает свет строение истребленной человеком стеллеровой коровы. Она была близкой родственницей китообразных. Это животное отличали китовый плоский хвост и небольшие наросты на передних ластах, похожие на копытца. Стало быть, копытные все-таки приходятся родственниками китообразным.

Древние великаны археоцеты заплывали даже на территорию России. Отдельные их позвонки были обнаружены в Нижнем Поволжье. Некоторые из этих существ в длину достигали 20 м.

Есть и другой любопытный факт. Оказывается, креодонты напрямую происходили от созданий, которые несильно отличались по строению от копытных. Поразительные животные, называвшиеся кондиляртрами, имели копыта и усеянные зубами челюсти. Кондиляртры стали предками и хищников, и копытных. Вероятно, при формировании креодонтов от кондиляртров появились полу водные предки археоцетов. На это указывает и возраст пракитов: 50 млн лет назад настоящих хищников еще не существовало. Ученый-эволюционист A.B. Яблоков и некоторые другие ученые выдвинули гипотезу, по которой предками зубатых китов были хищники, а предками усатых — копытные. Археоцеты же вовсе выпадают из этой схемы, так как представляют собой тупиковую ветвь развития китообразных. Таким образом, первых китов на планете можно смело назвать одними из наиболее таинственных созданий природы.