Загадки прошлого Земли. Стронгилокротафус

Под таким звучным названием вошел в историю науки один из наиболее таинственных морских ящеров мезозойской эры, когда-либо открытых палеонтологами. Это чудовище было найдено в марте 1933 года рабочими шахты № 1 на берегу Сакмы, притока Большого Иргиза, что в Саратовской области.

Пока эта шахта только проектировалась, сюда часто приезжал директор Пугачевского краеведческого музея К.И. Журавлев. Он постоянно осматривал отвалы пустой породы, часто спускался в штрек и каждый раз по прибытии на шахту знакомил рабочих со своими находками, поразительными окаменелостями, и просил при этом сообщать ему, если попадется что-нибудь интересное.

Найденные на этот раз добытчиками сланца кости были заточены в девять известковых глыб. Задолго до того, как препарирование окаменелой находки было завершено, Журавлев знал, кто перед ним. Этот ящер относился к обширной группе плиозавров, внешне напоминавших исполинских крокодилов, но не имевших характерного крокодильего гребня вдоль спины. Кроме того, конечности плиозавров были крупными уплощенными ластами.

К.И. Журавлев передал скелет исполинской рептилии в Палеонтологический институт в Москве, где палеонтолог Н.И. Новожилов присвоил пугачевскому плиозавру столь звучное имя: стронгилокротафус иргизензис. В переводе с латинского оно означает «извлеченный из закругленной могилы, найденный на берегу реки Большой Иргиз».

Зато вытянутые челюсти и череп грозных морских хищников несильно отличались от крокодильих. Длина челюстей стронгилокротафуса, усеянных острейшими 10-сантиметровыми зубами, достигала более 1 м. Каждый ласт чудовища в длину составлял 2 м. В целом же скелет гиганта вытянулся от кончика морды до кончика хвоста на 6,5 м!

Каждый полный скелет может рассказать об ископаемом существе гораздо больше, чем отдельные его части. Не был исключением и скелет стронгилокротафуса, но этот ящер мало пролил свет на жизнь минувших эпох. Напротив, грозное создание задало еще больше загадок ныне живущим, Журавлев, изучая то, что сохранилось от желудка ящера, установил, что плиозавр активно охотился на самую разнообразную живность. Титан пожирал больших и маленьких акул, нападал на дельфиноподобных ящеров — ихтиозавров.

Плиозавры, среди которых были гиганты 20-метровой длины, появились в середине мезозойской эры и полностью вымерли в ее конце вместе с динозаврами и прочими ископаемыми гигантами, просуществовав в общей сложности порядка 120 млн лет. Их название означает «более похожий на ящера» и подразумевает отличие от остальных морских рептилий мезозоя.

Главной пищей для стронгилокротафуса служили, однако, проворные мягкотелые беспозвоночные, по внешнему облику похожие на кальмаров. Ученые окрестили их белемнитами. Помимо того, в желудке стронгилокротафуса прекрасно сохранился целый скелет последней добычи этого прожорливого ящера, которой оказалась внушительных размеров рыба. Может показаться, будто бы о биологии плиозавра, определенно занимавшего вершину пищевой (экологической) пирамиды мезозойского моря, ученым известно абсолютно все. На самом деле наиболее интересный момент в жизни чудовища — его последние часы — восстановить палеонтологам так и не удалось.

От белемнитов в толщах пород мезозойского возраста осталось много окаменелых ростров (внутренних раковинок), называемых в простонародье «чертовыми пальцами».

Ящер таит в себе немало загадок. Во-первых, в челюстях плиозавра были зажаты кости какой-то другой, очень большой морской рептилии. Была ли это последняя добыча стронгилокротафуса? Если да, то зачем ему понадобилось на нее нападать, ведь ископаемый монстр незадолго до этого успел проглотить крупную рыбу. Во-вторых, у плиозавра отсутствуют оба левых ласта. Как, при каких обстоятельствах животное их лишилось? Быть может, утрата конечностей связана с загадочной гибелью удивительного создания? Почему погиб ящер, науке неизвестно, хотя вроде бы все необходимые факты имеются на руках у палеонтологов. Смерть застала стронгилокротафуса в тот момент, когда он раздирал зубами плоть какого-то пресмыкающегося. Вероятно, в этой безжалостной схватке плиозавр лишился левых ластов.

Но тогда непонятно, почему туша поверженного гиганта не была разорвана в клочья. Напротив, труп в целости погрузился в морские пучины и был занесен илом, который со временем окаменел и образовал известковый саркофаг.

За последние годы палеоэкологи создали достаточно обстоятельную, детальную реконструкцию природной обстановки того моря, в котором плавал стронгилокротафус. И эта реконструкция позволяет сделать несколько смелых предположений о печальной судьбе чудовища. Ученые называют это море Волжским, поскольку наиболее полно его отложения изучены в Поволжье.

В действительности теплое мезозойское море, существовавшее за период от 150 до 144 млн лет назад, простиралось от нынешнего полуострова Канин до юга Каспия, которого в ту пору, естественно, не существовало. Морской бассейн занимал значительную часть Русской равнины, его восточный берег тянулся вдоль Уральских гор, а западный проходил через Московскую область.

Обстановка, как на дне Волжского моря, царила 200 млн лет назад в заливе на месте немецкого города Хольцмаден. Попавшие в эту ловушку ихтиозавры настолько хорошо сохранились, что ученые смогли найти даже отпечатки кожи этих ящеров.

Толща вод Волжского моря кишела различными формами жизни, здесь плавали гиганские, диаметром с колесо легкового автомобиля, аммониты виргатиты. На водорослях крепились улитки и двустворки. Здесь же строили свои известковые домики черви. Однако дно исполинского водоема было совершенно безжизненным, и причиной тому послужили растения. Поля водорослей оказались столь обширны, что среди обитателей моря не нашлось существ, способных регулировать биомассу этой растительности.

Вдобавок море на раннем этапе своей истории было мелким, не глубже 50 м, и лишенным течений. Гниющие водоросли отравляли нижние слои воды ядовитыми газами, а спрессованная масса растений превратилась со временем в насыщенные органикой горючие сланцы.

Ихтиозавры, на которых охотился стронгилокротафус, по внешнему облику мало отличались от современных дельфинов. Эти существа в ходе эволюции настолько приспособились к жизни в море, что их тело стало рыбообразным, а конечности превратились в плавники.

Если на дно Волжского моря падал труп морского ящера, то никто не решался спуститься в отравленный слой воды, чтобы растащить тушу по кусочкам. В полной неприкосновенности погибшие рептилии постепенно заносились илом и тиной в спокойных, недвижных водах.

Как же погиб стронгилокротафус иргизензис? Видимо, он пал жертвой страшного сражения с конкурентом — другим исполинским плиозавром. Титаны, возможно, делившие охотничью территорию, нанесли друг другу несколько серьезных увечий. Потерявший ласты стронгилокротафус умер от потери крови и погрузился в зараженные воды.

Белые кварцевые известняки Люберецких карьеров отложились в прибрежной полосе Волжского моря. Здесь можно отыскать отпечатки хвойных ветвей, росших на берегах этого бассейна.

Каменная летопись засвидетельствовала, как перед смертью «тиран морей» из последних сил пытался восстановить свой престиж и атаковал противника. Как бы то ни было, здесь мы вступаем в область предположений. Эпизоды доисторической трагедии, развернувшейся в толще вод Волжского моря, пожалуй, никогда достоверно не будут установлены палеонтологами. Мучительной загадке таинственной гибели могучего стронгилокротафуса Журавлева суждено остаться нераскрытой.