Чудеса природы. Жизнь на грани смерти. Сахара

Крупнейшей пустыней земного шара считается пустыня Сахара, расположенная в северной части Африканского континента. Она простирается от Атлантического океана на западе через всю Северную Африку до Красного моря и нагорий Эфиопии на востоке и занимает площадь 9,2 млн км². Это примерно четвертая часть всей Африки! Для сравнения укажем, что площадь Австралии (материк!) составляет всего 7,7 млн км². Большая часть Сахары представляет собой подвижные песчаные дюны, каменистые равнины из гравия и валунов, а также голые и гладкие каменистые плато.

Хотя для Сахары, как и для любой другой пустыни мира, характерна бедность видового состава животных, все же он представляет исключительный интерес. Фауна пустыни иллюстрирует пластичность живых организмов, необыкновенную приспособленность их к тем, казалось бы, непригодным для жизни условиям, которые здесь сложились.

Бескрайние просторы Сахары

Условия пустыни неблагоприятны для жизни по многим причинам. Сахара — это область экстремальной сухости, высоких дневных температур и низких ночных, неистовых ветров и пылевых бурь. Днем температура воздуха повышается до 50-58 °С, а температура песка — до 80 ºС. С заходом солнца песок и воздух очень быстро остывают, и ночная температура может опускаться ниже нуля градусов. Зимой в горных массивах Сахары температура понижается до -18 °С. Из-за низких ночных температур на большей части Сахары выпадают утренние росы. Взошедшее палящее солнце спекает верхний слой пыли и песка с водой, и пустыня покрывается коркой.

Свое название Сахара получила от арабского слова «сахра», означающего «пустынный край».

Чтобы выжить в таких суровых условиях, животным приходится приспосабливаться к аномально высоким температурам и резко выраженной сухости, результат которой — недостаток воды.

Дюны, постоянно меняющие свою форму

Для того чтобы не перегреваться, у пустынных животных выработались самые разнообразные способы снижения температуры своего тела. Крупные млекопитающие (антилопы, газели) при высокой температуре потеют и благодаря испарению пота с поверхности тела отдают часть своего тепла, охлаждаясь при этом. Более мелкие млекопитающие (пустынные грызуны) не могут позволить себе расходовать воду на охлаждение тела путем испарения, и поэтому не способны к потоотделению. Но на экстренный случай у них припасен «аварийный» механизм снижения температуры. Он заключается в том, что в ответ на тепловой стресс пустынные грызуны выделяют обильную слюну. Она смачивает мех на нижней челюсти и горле и, испаряясь, приносит животному облегчение. Некоторые пресмыкающиеся также выделяют слюну для терморегуляции. Помимо этого пустынные черепахи имеют огромный мочевой пузырь, в котором скапливается значительное количество мочи. Когда температура тела становится слишком высокой, черепаха мочится на свои задние ноги и тем самым спасает себя от перегрева.

Животные пустыни могут выдерживать необычайно высокие температуры, являющиеся смертельными для родственных им видов из более благоприятных в климатическом отношении мест. Например, сольпуга переносит температуру 50 °С тепла, скорпион — 47 °С, жуки-чернотелки — 43-46 °С, газели и антилопы могут выдерживать до 46 °С.

Чтобы уберечься от жары, пустынные животные прежде всего прячутся от палящего дневного солнца. Одни из них днем зарываются в толщу песка, залезают под камни и в трещины почвы, другие устремляются подальше от раскаленной поверхности, взбираясь на ветви редкорастущих кустарников и деревьев, Крупные животные, такие как газели, прячутся в тени среди скал, в зарослях, а если представится случай, то и в подземных раскопках.

Многие пустынные животные роют норы и в них пересиживают наиболее высокие дневные температуры. Мелкие грызуны роют норы у основания кустов, на песчаных равнинах. И хотя поверхность песка днем очень горячая и сухая, на глубине около 1 метра и температура и относительная влажность воздуха остаются практически одинаковыми в течение суток. Изменяя глубину норы, зверьки могут выбирать оптимальные условия обитания. Активность мелких грызунов приходится на различные ночные часы, которые могут меняться в зависимости от сезонных изменений и наличия пищи.

Прыгающие «двуножки» — тушканчики — широко распространены в пустынных районах. На самом деле у зверьков, конечно же, имеются все четыре конечности, просто верхние — очень небольшие и при прыжках плотно прижимаются к телу. Задние ноги с прочными сухожилиями обеспечивают дальность прыжка и быстроту такого интересного способа передвижения.

Грызуны, покидая свою нору или находясь в ней, закрывают вход пробкой из песка, что позволяет повысить относительную влажность в норе, а также замаскировать ее от других животных.

Трубкозуб

Настоящее спасение для многих животных Сахары в жаркий сезон это — норы, покинутые трубкозубами — животными, отдаленно напоминающими свинью.

Стоит солнцу спуститься за горизонт, как жизнь в Сахаре начинает активизироваться. С наступлением сумерек из норм выползают насекомые и поедают сухие остатки растений, особенно если эти остатки увлажнены росой, конденсирующейся в ночное время. А стоит пройти столь редкому для этих мест дождю, как пустыня наполняется жужжанием сонмищ разнообразных насекомых.

Запасливые скарабеи

Жуки, муравьи, пчелы, осы, моли, бабочки и мухи жадно набрасываются на расцветшие растения и приступают к размножению. Муравьи запасают семена трав, термиты роют ходы до поверхности почвы и пускаются в брачные полеты. А в это время разнообразные хищники — скорпионы, пауки, клопы, осы, ктыри, жужелицы — насыщают себя обильной пищей из более безобидных своих собратьев. Во время цветения пустыни воздух гудит от бесчисленных насекомых, которых редко увидишь в другое время. Оставив после себя огромное количество яиц и личинок, служащих основной пищей для многих птиц и пресмыкающихся, большинство из них погибает.

Жуки-навозники набрасываются на помет копытных. Забавно ведет себя при этом священный скарабей. Найдя помет, жук катит его задней парой ног, образуя навозный шарик, заталкивает его в подземные пустоты и там съедает. Осенью жук-скарабей делает из навоза шарик покрупнее и прячет его в какую-нибудь большую полость. В этот навозный шарик самка откладывает яйца, и вылупившиеся жучки первые дни своей жизни обеспечены пищей.

Сольпуга

Паукообразные — хищники получают влагу из тканей жертвы, поэтому находятся в более выгодных условиях, чем растительноядные виды насекомых.

Такой пищи, однако, им требуется довольно много. Сольпуги и пустынные пауки ограничивают свою активную деятельность темным временем суток, а днем отсиживаются в норах. Пауки часто оплетают вход в нору ловчей сетью, подстерегая добычу, а некоторые укрепляют стенки своих глубоких нор, оплетая их крест-накрест паутиной и тем самым препятствуя осыпанию песка.

Сольпуги — прожорливые хищники, нередко поедающие себе подобных, — преследуют жертву или нападают из засады и объедаются на столько, что едва могут волочить по песку раздувшееся брюшко.

Скорпионам традиционно приписывают невиданную жестокость и склонность к коварным убийствам с помощью хвоста, увенчанного мощным жалом, яд которого может привести к смерти человека. Но в действительности скорпионы не агрессивны и редко пускают свое оружие в ход против человека. Можно даже сказать, что они ведут себя крайне пугливо и робко. Яд скорпион использует для умерщвления своей жертвы и для защиты от врагов.

Скорпион

А их у скорпионов много. Любят полакомиться скорпионами многие крупные плотоядные: многоножки, сольпуги, пауки, ящерицы, змеи и птицы. Африканские бабуины ловят скорпионов и, оторвав им хвост, жадно поедают оставшуюся часть.

Некоторых скорпионов можно обнаружить днем спасающимися от жары под скалами, в небольших углублениях, которые они выкапывают с помощью клешней и ног. Иные роют увеличенными конечностями глубокие норы глубиной до одного метра с наклоном на верхнем участке. Днем добычей скорпионов часто становятся насекомые и другие мелкие животные, случайно попадающие в их норы. Но с наступлением темноты, почувствовав голод, скорпионы выбираются из убежищ и медленно ползают по песку, вытянув перед собой раскрытые клешни и подняв загнутый вверх хвост.

Скорпионы имеют специальные органы чувств, которые они используют для того, чтобы обнаруживать добычу в темноте. Это тонкие чувствительные волоски, расположенные на конечностях, с помощью которых клешни скорпиона быстро схватывают добычу.

Свой яд скорпион использует очень экономно; количество впрыскиваемого яда строго соизмеряется с размерами добычи. Иными словами, впрыскивается ровно столько, сколько нужно для умерщвления жертвы. Но при самообороне доза вводимого яда максимальна.

Промахнувшись с первого раза, скорпион может предпринять вторую попытку, но обычно не преследует свою жертву. Мелких насекомых скорпион умерщвляет без помощи яда, крупную добычу — прочно удерживает клешнями и жалит. Затем охотник расчленяет пищу на части и всасывающими движениями глотки втягивает соки и мягкие ткани жертвы в рот. Членистое строение позволяет брюшку растягиваться, вмещая большое количество пищи.