Загадки природы. Мегатерий

Мегатерий всегда был и остается поныне самым загадочным животным Южной Америки. Его костные останки впервые обнаружили на территории Патагонии (современная Аргентина) примерно в начале XVIII столетия.

Облик мегатерия реконструировал Ч. Дарвин. Животное вело наземный образ жизни. Оно передвигалось на 4 конечностях, но могло становиться на задние лапы, чтобы объедать листву с ветвей деревьев.

Тогда же парижские ученые отказались признать факт существования, пусть даже в отдаленном прошлом, этого существа. Признание к ленивцу пришло лишь тогда, когда испанский ученый Гаррига описал почти полный скелет животного, откопанный 7 годами раньше. В высоту этот исполин достигал 3 м, а в длину 5 м. Судя по строению черепа, великан относился к неполнозубым млекопитающим, а именно, считался близким родственником обыкновенного ленивца. Гигантского ленивца назвали мегатерий американский. Позднее были найдены и другие разновидности ленивцев-великанов, из которых особо примечателен милодон. Первые представители этой группы появились более 5 млн лет назад.

Ученым известно 5 видов мегатериев. Криптозоологи прибавляют к их числу гипотерия и неомилодона. Первый из них — милодон, сохранившийся ко времени заселения Южной Америки человеком. Второй вид — гипотетический. Он якобы населяет Аргентину.

Криптозоологи предполагают, что ближайшие родственники милодона могли сохраниться до настоящего времени. Гипотезу о гигантских ленивцах современности впервые создал профессор из Буэнос-Айреса Ф. Амегино, который в 1880—1890 годах активно проводил собственные исследования, в том числе и палеонтологические раскопки. Амегино удалось установить, что повреждения скелета, найденного в 1789 году, связаны с разделкой туши животного древними индейцами. Охотники заманили мегатерия в ловчую яму и, забив его, зажарили на месте. Часть туши была съедена, отчего отдельные элементы скелета отсутствуют или повреждены, а остальное, включая череп и конечности, было брошено в ловушке. Это доказывало, что гигантские ленивцы жили одновременно с человеком. Оставалось ответить на вопрос, когда именно сосуществовали люди и эти великаны.

Около 5 млн лет назад с мегатерием сосуществовали крупные хищные птицы фороракосы, по размерам не уступавшие страусу. Также здесь обитали саблезубые тигры. Мегатерии благодаря своим размерам не боялись ни одного из этих созданий.

Спустя некоторое время неизвестный доброжелатель посылает Амегино кусочек шкуры неведомого зверя. По мелким косточкам, усеивавшим кожу изнутри, ученый определил, что перед ним остатки создания, которое родственно милодону.

Кусочек был добыт на юге Патагонии, в местечке близ фьорда Ультима Эсперанца. Амегино немедленно отправился туда и вскоре, в 1890 году, обнаружил пещеры, заполненные глинистыми отложениями. В этих пещерах во множестве сохранились кости ленивцев и куски их шкур. Животные жили здесь всего несколько тысяч, а возможно, и несколько сотен лет назад. Одна из шкур была выделана руками первобытного человека. Кроме того, в пещерах удалось найти следы охапок хвороста, кучи помета и обугленные останки милодонов. Очевидно, что гигантских ленивцев содержали в этих пещерах, как в хлеву.

23 состав семейства ленивцевых входят 5 видов, населяющих в наши дни Бразилию, Парагвай и север Аргентины. Это растительноядные малоподвижные существа, ведущие древесный образ жизни. Крупнейшие из них вырастают до 65 см в длину.

Позднее Амегино предположил, что гиганты прошлого вовсе не вымерли. Ученый думал, будто некоторые прирученные ленивцы впоследствии одичали и так сохранились в Патагонии, в то время как их сородичи на остальной части материка полностью вымерли. Амегино в своих предположениях исходил из местных сказаний о ночном звере «иемише» величиной с быка, обладающем столь прочной кожей, что от нее отскакивали стрелы. Житель Южной Патагонии, некий Р. Листа рассказывал, что видел во время охоты «иемиша». Ученый поспешил назвать таинственного «иемиша» неомилодоном Листа и активно принялся изучать литературные свидетельства того, что в Америке действительно водится этот великан.

В книге Геснера сообщается, что в минуту опасности милодон сажает детенышей на спину и убегает.

Амегино предположил, что во время конкисты европейские колонизаторы могли слышать о неомилодоне или даже наблюдать «живое ископаемое». Профессору повезло, и он обнаружил одно из таких свидетельств в сочинении священника, отца П. Лозано «История завоевания Парагвая, Рио де ла Плата и Тукмана». Опубликованный где-то между 1740 и 1746 годами труд содержал рассказ о животном под названием су, или суккарат. Описание указывает на вполне реальное животное — милодона. Пользуясь этой справкой, Америго установил, что упоминание о суккарате встречается во многих средневековых источниках, в том числе в самом значительном зоологическом справочнике, составленном на рубеже позднего Средневековья и эпохи Возрождения, впоследствии ставшим энциклопедией «История животного мира» швейцарского ученого К. Геснера

Патагонские индейцы не умели разводить милодонов. Эти племена не знали сельского хозяйства. Но древние люди догадались заманивать милодонов в глубокие пещеры, где зверей использовали в качестве живых консервов, время от времени подкармливая сеном.

За 250 лет до открытия и признания мегатерия ученый поместил его изображение и подробное описание в своей энциклопедии. Следовательно, таинственное гигантское животное еще населяло степь Южной Америки во время конкисты, а возможно встречается там и сегодня.