Загадки природы. Глиптодонт

Палеонтологи по скелетам и костям выявили свыше 10 родов глиптодонтов — доисторических неполнозубых млекопитающих, ближайших родственников броненосцев, обитавших в Центральной и Южной Америке. Этих животных называют еще гигантскими броненосцами по причине их невероятных размеров. Длина тела этих чудовищ достигала 2 м, Защитные пластинки на спине, свойственные почти всем броненосцам, у глиптодонтов были крупными и необычайно прочными. Эти пластинки, которые имели форму многоугольников, срастались и образовывали куполообразный панцирь, по внешнему виду сходный с таковым у слоновых черепах.

Глиптодонты питались исключительно растительной пищей, включая водные растения и корни, которые выкапывали из земли своими короткими пятипалыми лапами с мощными тупыми когтями.

По мнению специалистов, незадолго до конца ледниковой эпохи все виды глиптодонтов вымерли. Однако в настоящее время под давлением новых фактов это мнение значительно поколебалось. Гигантских броненосцев опрометчиво поспешили отнести к числу вымерших видов, подчиняясь не оправдывающему себя больше правилу, господствовавшему в науке до недавнего времени.

Наибольшее видовое разнообразие глиптодонтов отмечено на Южноамериканском континенте, где костные останки этих существ служат руководящими ископаемыми, то есть позволяют определять относительный возраст геологических отложений.

Согласно этому неписаному правилу, которое критиковали многие видные ученые как в нашей стране, так и за рубежом, любое ископаемое животное автоматически считается вымершим. Находки «живых ископаемых» — реликтов былых эпох -доказывают, что такой подход в корне неверен. Похоже, что глиптодонта тоже занесли в перечень исчезнувших существ раньше времени. Скептики возражают, что столь крупное создание непременно было бы замечено жителями Южной Америки.

Но это возражение нельзя воспринимать всерьез. Животный мир нашей планеты, вопреки общему мнению, очень плохо изучен. Достаточно напомнить, что до 1900 года считался мифом суданский белый носорог — самое большое после слона наземное млекопитающее, обитающее в африканских саваннах, где к тому времени успели прославиться как искусные охотники многие искатели приключений из Европы.

Кроме того, индейцы, похоже, прекрасно знают о существовании загадочного зверя. Они называют его минькао или миньокао. Впервые индейскую легенду об этом странном создании привез из нового света французский журналист О. Пекке, который занимался поисками гигантской анаконды в Боливии. Здесь журналисту удалось записать немало мифов о неведомых ученым гигантских обитателях рек и болот.

Длина современных броненосцев достигает в редких случаях 1 м при массе тела немногим более 52 кг. Всего ученые различают 20 видов броненосцев. С целью защиты от врагов современные представители этого семейства в составе группы неполнозубых умеют сворачиваться в шар. Защитные щитки на спине этих животных не срастаются в сплошной панцирь, но располагаются поясами.

Пекке, проанализировав эти мифы и свидетельства очевидцев, пришел к выводу, что помимо исполинской анаконды в непроходимых топях амазонской сельвы живет другое неизвестное науке существо — минькао. Если верить сказаниям индейцев, страшный зверь достигает 5 м в высоту, имеет торчащие уши и носит панцирь, которым может ломать деревья. Этот монстр роет в земле огромные ямы и любит воду. Описание облика и повадок монстра, хотя и несет на себе отпечаток гиперболизации, выглядит весьма точным, а потому может считаться достоверным.

Точная датировка наиболее поздних из найденных останков показала, что землеройный гигант пережил начало потепления климата 10 000 лет назад и был современником человека разумного.

Гигантских броненосцев выделяют в особое семейство в составе группы неполнозубых. Первые его представители появились 30 млн лет назад в Южной Америке, а спустя 20 млн лет заселили весь материк и проникли в южные районы Северной Америки.

Животное все еще существовало на материке и в ту эпоху, когда происходило разложение первобытнообщинного строя. Теперь гигантского броненосца добывали не только ради мяса, но и с целью получения прочного панциря. Об этом свидетельствует ценная археологическая находка, сделанная во второй половине прошлого века. Ученые обнаружили захоронение знатного индейца, тело которого после его смерти было уложено внутрь специально обработанного панциря, снятого с броненосца-великана. Панцирь служил оригинальным гробом.

Гигантский муравьед — самым крупный современный представитель неполнозубых млекопитающих. Длина его тела составляет 120 см. Подобно своему древнему сородичу, муравьед почти не имеет врагов из-за своих размеров и крупных когтей.

Честью быть захороненными столь богато удостаивались индейцы, принадлежавшие к родовой верхушке, окончательное оформление и укрепление статуса которой происходило свыше 2000 лет назад. Человеческое тщеславие, вероятно, послужило основным фактором массового исчезновения последних глиптодонтов. Археология рассказывает нам о процессах, которые привели к почти полному вымиранию этих поразительных существ, и приоткрывает завесу тайны над таинственным минькао из боливийских джунглей, Стремительное сокращение численности глиптодонтов было составной частью глобального экологического кризиса, вызванного первобытным человеком. Это явление получило название кризиса перепромысла, поскольку связано с массовым истреблением крупных млекопитающих и птиц. На каждом континенте, куда проникал человек, происходило аналогичное исчезновение мегафауны, то есть всех больших животных. Если огромные броненосцы уцелели, то значит научились прятаться от человека, уходить как можно дальше в джунгли.

Рыба латимерия — это пример «живого ископаемого», о котором мир узнал только в 1938 году. Она считалась вымершей 80 —100 млн лет назад, пока ее случайно не выловили в районе Сейшельских островов в Индийском океане. Длина тела латимерии 180 см, а масса — 95 кг. Ее мясо при варке по необъяснимой причине становится жидким, отчего добывать эту рыбу невозможно.

Есть и другое серьезное возражение против мнения сторонников существования минькао. Ученые указывают на то, что кости глиптодонта ни разу не находили ни в XVIII, ни в XIX столетиях. Разумеется, это сильный аргумент, но и он не выдерживает критики. Работа палеонтолога не может сравниться с работой зоолога, занимающегося изучением современных животных.

Почти каждая новая находка окаменелых останков приносит большое или малое открытие. Огромное количество палеонтологического материала не сохранилось до настоящего момента. Активному разрушению подверглись и те скелеты, которые остались от животных, живших сравнительно недавно (200—300 лет назад).

Кости исполинского броненосца удалось обнаружить на стоянках первобытных людей. Сейчас трудно установить, какие методы применяли древние жители Нового Света для охоты на столь надежно защищенное животное. Очевидно, что ни копьем, ни стрелой пробить панцирь на спине глиптодонта было невозможно.

Глиптодонты же, если они действительно населяют глухие районы Боливии, обитают на труднопроходимых болотах. Большинство из этих топей совершенно не исследовано в геологическом отношении. Скажем, только 10 лет назад стало известно, что 5 млн лет назад вместе с броненосцами-великанами в Амазонии водились исполинские крокодилы, длина которых при жизни составляла порядка 20 м. Эти титаны, о возможности существования которых ученые и не подозревали, смогут посоперничать с плотоядными динозаврами за звание самого крупного наземного хищника.