Загадки природы. Дипротодонт

Дипротодонтом называется вполне реальное живое существо, обитавшее на планете всего несколько тысяч лет назад, но ныне вымершее. Палеонтологи по наличию особых костей, поддерживающих брюшную сумку, и прочим особенностям скелета причислили это крупное млекопитающее к группе сумчатых. Его название в переводе означает «тот, у которого спереди два зуба». Некоторые криптозоологи убеждены, что удивительное животное вполне могло сохраниться в местах исконного обитания, то есть в центральных и западных районах Австралии.

Их уверенность подкрепляется свидетельствами очевидцев, в роли которых впервые более 100 лет назад выступили золотоискатели, заметившие это создание в зарослях сухого кустарника. Они описали необычного вида грызунов, которые спасались от человека бегством, прыгая, точно кролики. По размеру эти необычные кролики, покрытые темной шерстью неопределенного цвета, были подстать носорогу.

Поскольку австралийская фауна развивалась независимо от животного мира остальных материков, то здесь экологические ниши, которые обычно заняты высшими млекопитающими, занимают сумчатые. Дипротодонт замещал собой гигантских травоядных, вроде африканских носорогов или слонов.

Легенда о кролике-носороге бытует в Австралии и сейчас. Она заинтересовала в свое время австралийского журналиста Э. Пратта. Он прекрасно знал об исполинских сумчатых обитателях пятого континента. Издали этих великанов можно действительно принять за носорогов. Многочисленные ископаемые останки дипротодонтов, найденные в Австралии, позволили реконструировать облик этих существ.

Установлено, что череп поразительных сумчатых достигал в длину 1 м. Верхняя челюсть была вооружена мощными резцами, предназначенными для надкусывания жестких и плотных древесных побегов. Кладбища этих созданий во множестве обнаружены на территории самого маленького материка Земли. Одно из них — массовое скопление окаменелостей в местечке Дарлинг-Даун, что в 110 км от города Брисбен. Найденные здесь окаменелости рассказывают об окружении доисторических существ.

До появления на пятом континенте человека главным врагом дипротодонтов были крупные примитивные хищники тилаколео. Они также относятся к сумчатым, но при этом по внешнему облику напоминают кошачьих. Встречались они еще и в Южной Америке.

Некоторые из сумчатых, обитавших бок о бок с дипротодонтами, характеризовались столь же внушительными размерами. Среди этих близких родственников кроликов-носорогов наиболее интересны бегемотоподобные нототерий и эувения, питавшиеся древесной корой. Наряду с гигантами здесь водились более подвижные и легкие формы — прокоптодон и эвризиома. Последняя, судя по всему, обладала защечными мешками. Заросли кустарников населяли исполинские вараны мегалании, отдельные экземпляры которых достигали длины 5 м. Это были грозные активные хищники. Но не они в ту эпоху представляли наибольшую опасность для дипротодонтов, а так называемые тилаколео, большие хищные животные, также относимые к сумчатым, но похожие на саблезубых тигров своими исполинскими клыками и втягивающимися костями.

В центральных районах Австралии еще в 1953 году палеонтологи обнаружили окаменелый ил древнего болота, в котором оказались замурованы тысячи гигантских скелетов кроликов-носорогов. Положение конечностей ископаемых великанов (ноги животных были подогнуты) показывает, что дипротодонты пытались выбраться из топи.

Около 10 000 лет назад климат Австралии стал гораздо более засушливым, свыше 3/4 огромных равнин материка превратились в пустыни. Отчасти это связано с возрастанием скорости пассатных ветров, которая зависит от температурного градиента Земли, то есть разности температур полюсов и тропиков. Пассаты в полном смысле слова вынесли влагу из воздуха над Австралией, что вызвало образование многочисленных пустынь, ныне занимающих до 2/3 площади материка. Сходные процессы протекали и на юге Африки, где начала формироваться пустыня Калахари.

Дипротодонты собирались в большие стада, которые долго кочевали в поисках новых пересыхающих водоемов. Некоторые из этих редких озер к тому времени превратились в обширные болота, где находили свою смерть жаждавшие живительной влаги сумчатые.

Однако главным врагом сумчатых оказалась не засуха, а человек. Примерно в это время происходило активное заселение материка первобытными племенами, приходящими из Азии. Верным спутником древнего человека в Австралии была собака динго, которая оказалась виновна в исчезновении многих видов местных хищников, поскольку конкурировала с ними. Фаунистический комплекс, представленный в Дарлинг-Даун, почти полностью вымер.

Дипротодонтов, нототериев, эувений, палорхетесов и прочих типичных обитателей тех земель сменили кенгуру, более приспособленные к засушливым условиям равнин и успешно восполнявшим свою численность, несмотря на промысел людей и охоту динго. На первый взгляд может показаться, что у кроликов-носорогов не было ни малейшего шанса уцелеть, но Пратт возражает против такого отношения к свидетельству золотоискателей.

Все чудовищные доисторические сумчатые происходят от небольших юрких зверьков, живших около 80 млн лет назад и относимых к группе так называемых многобугорчатых млекопитающих. Свое название эти насекомоядные животные получили из-за особого строения зубов, которые имеют три бугорка на своей поверхности. Поразительно, но этот признак отличает настоящих млекопитающих от примитивных видов, похожих на звероящеров.

Те мужчины не знали палеонтологии, поэтому при всем желании не могли придумать столь невообразимое создание. Если бы они фантазировали, то скорее всего, заселили бы австралийские пустыни в своем воображении африканскими львами, зелеными кенгуру или европейскими медведями, которые, к слову, отдаленно напоминают дипротодонтов. Сделанное свидетелями описание зверя как гибрида кролика и носорога говорит в пользу достоверности рассказов этих людей. Кроме того, некоторые доисторические животные, сосуществовавшие с дипротодонтами, все-таки сохранились. Таков, например, тасманийский дьявол — самый большой современный сумчатый хищник. Он населяет остров Тасмания, который в эпоху оледенения был связан с континентом сухопутным перешейком. В самой же Австралии представители данного вида полностью вымерли. Стало быть, некоторые доисторические животные все-таки сумели уцелеть во время массового вымирания сумчатых около 7000 лет назад.

Помимо гигантов, подобных дипротодонту или его сородичам, в Австралии в доисторическую эпоху водились и одни из самых маленьких сумчатых на планете — кенгуровые крысы. Длина их черепов составляет в среднем 5 см. Наиболее разнообразным родом этих крыс был поторус, к которому причисляют виды поторус Моргана, Гилберта, плоскомордый, трехпалый и другие.

Сохранились и так называемые кенгуровые крысы, останки которых впервые найдены в пещерах Келлиз Хилл на юго-западе Кенгурового острова в начале 1920-х годов. Впоследствии было установлено, что эти млекопитающие населяли также Тасманию, Южную и Западную Австралию. Реликтов считают звеном между ранними поссумами, или кускусами, и настоящими кенгуру.

Несколько миллионов лет назад кенгуровые крысы были гораздо более многочисленны, чем сегодня. Существовали целые роды (беттонгия, калопримнус, поторус, эйпримнус, гимнобелидеус, петаурус), содержавшие большое количество видов и в настоящее время полностью исчезнувшие. Однако некоторые представители данной группы сумчатых все же уцелели.

Наконец, недавние открытия палеонтологов показали, что последние дипротодонты населяли Австралию сравнительно недавно по геологическим меркам (еще 2000 лет), то есть массивные звери надолго пережили многих своих сородичей. В пустынях, — в сердце пятого континента, находится большое число мелких водоемов — озер и болот, оставшихся еще с доледниковых времен. Некоторые из них совершенно не исследованы. Криптозоологи убеждены, что на берегах некоторых из таких реликтов вполне могут жить существа, вымершие на всей остальной территории Австралии, включая травоядных великанов, принятых человеком за кроликов-носорогов.