Загадки природы. Сумчатый тигр
Тасманийский волк имеет множество разных названий. По-научному он называется тилацином собакоголовым. Первые европейцы, поселившиеся на Тасмании, нарекли его тасманийским тигром из-за специфической, полосатой окраски шкуры.
Правильнее же называть его сумчатым волком, поскольку к настоящим волкам и тиграм зверь имеет весьма отдаленное отношение, зато причисляется к хищным сумчатым животным.
Справедливо в его неправильных, но звучных названиях только одно — это млекопитающее было крупнейшим сумчатым хищником современности до тех пор, пока его не истребил в 1930-х годах человек. Последний сумчатый волк по кличке Бенджамин умер в 1934 году в Хобартском зоопарке на юге Тасмании. И все-таки некоторые криптозоологи и даже серьезные специалисты полагают, что небольшие популяции этого животного вполне могли уцелеть, несмотря на массовое избиение людьми. Оно началось несколько тысячелетий тому назад с приходом на материк коренных жителей, называемых ныне австралоидами. Племена австралоидов в сопровождении неведомого в этой части света хищника — собаки динго привели к полному вымиранию значительное число видов уникальных млекопитающих и других животных. До этого сумчатые волки были широко распространены как на Тасмании, так и на пятом континенте и даже на Новой Гвинее.
Окраска тилацина была серой или желтовато-коричневой с темными полосами на спине. Сумка волка обращена к задним лапам для защиты детеныша от колючек, когда его мать пробиралась сквозь кусты.
Сделанная в 1966 году находка мумии тилацина в пещере неподалеку от города Юкла (Западная Австралия) свидетельствует, что тасманийский тигр встречался на материке еще порядка 4300—4900 лет назад.
Именно такой приблизительный возраст показала радиоуглеродная датировка мумифицированных останков. Последние костные останки животного датируются периодом 3000 лет назад, — тогда хищник вымер, не выдержав конкуренции с несравнимо более прогрессивными охотниками — динго и человеком.
Поскольку Тасмания отделилась от Австралии проливом примерно 7000 лет назад, то есть задолго до появления на юге материка людей с их четвероногим другом, то на этот остров собаки не попали. Вот почему волки здесь отлично сохранились.
Тасманийский тигр иногда добывал себе для пропитания крупные разновидности кенгуру, но гораздо чаще охотился на меньших по размерам валлаби, птиц и прочих мелких животных, несмотря на свои достаточно солидные размеры. Известно, что в длину животное достигало 2 м, а в высоту 60 см. Охотился тигр только по ночам, причем обыкновенно в одиночку.
Главной добычей сумчатого волка являлись разнообразные кенгуру, преимущественно большие, серые, мускусные и валлаби. Длина тела этих животных колеблется от 25 до 150 см, масса — от 1,5 до 90 кг. Приносят обычно от 1 до 2 детенышей. Первые кенгуру появились 30 млн лет назад.
Крайне редко очевидцы наблюдали парную или стайную охоту, хотя иногда бывало и такое. Потомство не расставалось с матерью до тех пор, пока детенышам не наступал год. Вот почему иногда можно было видеть самок на охоте, сопровождаемых 2—4 малышами.
Бегал сумчатый волк неровным галопом, который натуралисты называют «пьяной рысью». Но вот прыгать подобно большинству других наземных сумчатых не умел, о чем говорит строение его задних конечностей.
Тем не менее, в отдельных описаниях зверя, составленных 100 лет назад, указывается прямо противоположное. Откуда взялась такая ошибка, непонятно. Во время преследования добычи тилацин издавал хриплый, кашляющий лай. По отношению к тасманийским аборигенам животное вело себя весьма дружелюбно, хотя и проявляло назойливое любопытство, часто блуждая за ними по лесу или преследуя людей в ночное время.
Характер охоты и рацион волка резко изменился с приходом на остров европейцев. Освоение этой земли колонизаторами началось примерно 350 лет назад, и тогда же мир узнал о существовании здесь сумчатого волка. Еще в середине XVI века первооткрыватель этой земли А. Тасман догадывался о существовании здесь крупного существа, оставляющего на земле большие следы.
И только в 1808 году главным инспектором Тасмании Харрисом было сделано научное описание этого вида. С началом развития на острове овцеводства в 1830-х годах стали происходить столкновения между человеком и волком, который нападал на овец.
Первоначально охота на сумчатого волка протекала неактивно, например, за период с 1874 по 1887 годы в среднем ежегодно отстреливалось по 5—6 хищников. Но уже тогда, в 1863 году, натуралист Д. Гоулд предвидел, что сумчатый волк находится под угрозой исчезновения.
К предостережениям ученого не прислушались.
В архивах земельной компании Ван Димена за период 1832—1849 годы сообщается о 147 случаях нападения сумчатых волков на овец. Уже в 1840 году была назначена премия за каждый скальп хищника.
В 1888 году была назначена новая премия, на сей раз тасманийским правительством. Ситуация резко изменилась, охотники ежегодно стали убивать по нескольку десятков волков (от 60 до 70 особей).
Самое большое число премий было выплачено в 1900 году, тогда от рук человека погибло 153 зверя. Это избиение вызвало резкое падение численности тилацинов, поскольку они уже не могли воспроизводиться в достаточных количествах, чтобы как-то противостоять человеку.
Вомбат, оставляющий после себя следы, сходные с отпечатками лап сумчатого волка, внешне напоминает барсука. Это — сумчатое растительноядное млекопитающее. Ученые выделяют два вида вомбатов, причем оба редки, и один занесен в Международную Красную книгу.
Уже в 1910 году ни одна премия так и не была выплачена, поскольку в тот год охотники не могли убить ни одного волка. На протяжении последующих 20 лет удалось отстрелить лишь несколько экземпляров, последнего же дикого волка убили в 1930 году. Тасманийское правительство в 1938 году издало закон об охране сумчатых волков, но к тому времени, похоже, ни одного из них на острове не осталось.
Вообще-то натуралисты Шарланд и Флеминг нашли на острове следы волка в том же году, но на проверку эти отпечатки оказались принадлежащими вомбатам. По маршруту Шарланда в 1945 году отправился Д. Флей, но нашел только следы вомбатов. В 1958 году на поиски тилацина отправилась съемочная группа известного мультипликатора У. Диснея, но предприятие оказалось безуспешным. Спустя два года здесь побывала экспедиция покорителя Эвереста Э. Хилари, но старания этого путешественника также были тщетны.
Современный, достоверно существующий крупный хищник коренной австралийской фауны — сумчатый дьявол (он же сумчатый черт), который сохранился также на Тасмании, тогда как на материке был уничтожен еще в древности. Длина его тела — 50 см, хвоста — 25 см. Зверек обладает мощными клыками. Питается птицами и прочими мелкими животными. Самка приносит до 4 детенышей.
Начиная с 1961 года стали вновь поступать сообщения о встречах с тигром на северо-западе Тасмании. Здесь находятся малоисследованные гористые леса, где, по мнению криптозоологов, могло сохраниться удивительное животное. Это тем более вероятно, что животное всегда предпочитало держаться пересеченных местностей со скалистым ландшафтом.
Еще в 1871 году в Квинсленде была замечена крупная полосатая «кошка» неизвестного вида. Ее увидел полицейский судья города и доложил о странном существе в Лондонское зоологическое общество. Согласно показаниям судьи, эта «кошка» способна взбираться на деревья, но передвигается преимущественно по земле. Она была «размером с собаку динго». Позднее о «тигровой кошке» сообщали натуралисты Д. Шарп и А. Айдрайз.
Неожиданные свидетельства в пользу существования уникального хищника поступили из Австралии. В 1985 году на юго-западе материка натуралистом-любителем К. Кемероном, коренным австралийцем по происхождению, были сделаны 5 фотоснимков этой «кошки», на которых в действительности оказались запечатлены спина и зад сумчатого волка, пробирающегося через кустарник. Также Кемерону удалось сделать слепки следов этого хищника. Авторитетный австралийский зоолог Р. Стрехен признал подлинность снимков и слепков, а это означает, что поиски загадочного сумчатого волка не напрасны. Возможно, в ближайшем будущем ученым удастся обнаружить новые места обитания уникального хищника и спасти редкий вид от вымирания в интересах человечества.