Загадки природы. Кладбища слонов

На протяжении многих столетий европейцев мучил вопрос: куда деваются мертвые слоны. Случаи обнаружения скелетов или туш умерших животных не часты. В основном эти редкие события связаны с сезоном засухи или каким-нибудь стихийным бедствием, когда больные, старые или просто незадачливые животные оказываются застигнутыми смертью врасплох.

Приводят к массовой гибели добродушных гигантов эпидемии. На территории Индии и Пакистана нередко находили многочисленные останки хоботных, ставших жертвами страшного мора. В последние десятилетия большое число находок слоновьих туш в африканских саваннах объясняется деятельностью браконьеров. Но при этом справедливости ради следует признать, что тысячи слонов умирали и продолжают умирать естественной смертью.

Науке известны два вида слонов — индийский и африканский. Последний является самым крупным. Впрочем, это относится лишь к одному из его подвидов, а остальные 11 гораздо мельче, есть среди них и карлики.

По какой-то необъяснимой причине люди не в состоянии отыскать скелеты хоботных. Охотники, знаменитые путешественники и ловцы животных, проводившие на Индостане и «черном континенте» исследования фауны на рубеже XIX и XX веков, а также во второй половине XX столетия в своих путевых заметках сообщают вполне достоверные сведения о том, как нечасто им встречались слоновьи туши.

Сендерсон, руководитель станции по поимке слонов в Майсуре (Индия), в своей книге приводит фантастический факт: за 13 лет ловли слонов он ни разу не нашел труп этого животного, умершего естественной смертью. Известно, что целые научные экспедиции, проводившие топографические съемки в пределах ареалов различных географических рас слонов, не встречали ни одного трупа умершего от старости исполина.

Тем не менее, уже давно установлено, что индийские и африканские слоны доживают до глубокой старости. Скажем, в условиях неволи средняя продолжительность жизни хоботных составляет 50—60 лет, иногда достигает 80—85 лет, а это очень много даже по человеческим меркам. Некоторое время тому назад на основании беспочвенных слухов считалось, будто бы слон способен жить в условиях дикой природы около 150 и даже 200 лет.

Эта гипербола, так и оставшаяся недоказанной, обязана своим происхождением колоссальному росту животного. Индийский слон достигает в высоту максимум 250 см при массе 3 т, а африканский — 275 см при массе до 4 т.

Самые крупные экземпляры африканского слона достигают высоты «в холке» почти 370 см и массы 5 т. Как бы то ни было, слоны живут довольно долго. Примерно в возрасте 56 лет у них отчетливо проявляются признаки старения организма, характерные и для стареющего человека.

Индийский слон гораздо меньше африканского. Это животное было приручено более 3000 лет назад, а попытки одомашнить африканца не увенчались успехом. Ученые объясняют это тем, что индийцы изучили биологически активные точки слона, воздействуя на которые можно управлять его поведением.

В конце XIX столетия существовала красивая легенда о том, что слоны якобы способны похоронить своего умершего собрата, закопав его в землю. Естественно, ничего подобного на самом деле не происходило. Слоны, как и остальные животные, не знают, что такое смерть.

Индийский слон достигает в высоту максимум 250 см при массе 3 т, а африканский — 275 см при массе до 4 т. Самые крупные экземпляры африканского слона достигают высоты «в холке» почти 370 см и массы 5 т.

В силу присущего им стадного чувства они не могут бросить мертвого сородича или человека-хозяина. Животные терпеливо ждут, пока покойник «очнется», выражая свою печаль по поводу тяжелого состояния пострадавшего трубным ревом. Одновременно ревом слоны пытаются привести умершего в чувство. Легенда о слоновьих похоронах изначально родилась в Индии, где давно замечена способность одомашненных слонов горевать о гибели своего наездника-магаута. Среди индийцев бытует притча о слоне, похоронившем хозяина. Согласно притче, отличавшийся буйным нравом слон нечаянно убил магаута, после чего страшно опечалился. Охваченное горем животное вырыло бивнями яму в земле, положило туда человека и завалило труп пальмовыми листьями.

Естественно, профессиональные охотники, как белые, так и чернокожие, обладали прагматичным мышлением и не были склонны наделять слонов качествами, присущими человеку. Поэтому в Африке такие мифы просуществовали недолго, их вытеснил другой, более отвечающий психологии добытчика, а именно миф о слоновьих кладбищах, получивший также широкое распространение в Азии — в Индии и на Цейлоне.

Недавно по геологическим меркам, 5000 лет назад, на Зондских островах обитали 2 вида карликовых слонов, которые были истреблены человеком в ходе заселения архипелага. По мнению палеонтолога У. Оффенберга, слоны служили добычей для знаменитых комодских варанов, достигающих 3-метровой длины.

Согласно этому мифу, старое и слабеющее животное, чувствуя приближение своей кончины, покидает стадо и, ведомое инстинктом, уходит глубоко в чащу девственного леса. В Индии такими лесами считаются чащобы на берегах затерянного в труднодоступном ущелье озера. На Цейлоне под заповедным лесом понимаются джунгли, поглотившие древнюю столицу острова — город Анурадхапура. Некоторые сомалийцы утверждают, что кладбище гигантов находится в затерянной долине.

Поиски кладбищ слонов, где должны быть собраны тонны дорогой слоновой кости — бивней, увлекли многих искателей легкой наживы. Но никто так и не нашел удивительных мест, куда сходятся со всего леса старые слоны. И все-таки кладбища слонов, по-видимому, существуют. Конечно, это не мифические скопления драгоценной слоновой кости. Наиболее вероятно, это совсем маленькие массовые могилы, в которых захоронены 20—30 животных.

Вероятно, что таинственным могильщиком, быстро прячущим от людей мертвых слонов, является экосистема саванн и тропического леса. Трупы слонов поедают насекомые, грифы, марабу, дикобразы, гиены и другие животные.

Первые достоверные сообщения о том, что умирающие слоны стремятся достичь какого-то определенного места в лесу, исходят от охотников А. Макензи и Г. Шомбургка и относятся к началу минувшего столетия. Им удалось проследить за перемещениями умирающих животных и обнаружить глухие, затерянные участки леса, где слоны проводили свои последние минуты. Макензи особенно повезло, поскольку он на том месте, где застал «своего» раненого слона, нашел еще 20 скелетов лесных великанов. Это было самое настоящее маленькое слоновье кладбище.

Англичанин Уильямс, командовавший во время Второй мировой войны слоновьей ротой в Индии, нашел объяснение странной находке Макензи. Небольшие скопления слоновых скелетов возникают случайно, это связано с тем, что многие животные приходят умирать к водоемам. Поэтому Макензи нашел кладбище на острове.

Слонихи часто носят трупы погибших слонят на своих бивнях, не желая бросать мертвого детеныша. Инстинкт повелевает животным защищать ослабевшего собрата от напастей, что привело к появлению легенд о похоронах слонами своих умерших собратьев.

Почти всегда немощный слон уходит к водоему, поскольку во время тяжелой болезни, истощения илистарческого одряхления у животного почти всегда отказывают мышцы хобота. Великан не может больше черпать им воду и потому должен заходить в какой-нибудь водоем, расположенный подальше от троп, протоптанных другими зверями или проторенных человеком. Почти наверняка в этом месте уже погибло несколько хоботных. Так возникает маленькое слоновье кладбище. Отдельные заметки путешественников дают основание считать, что некоторые племена прекрасно знают о таких кладбищах. Как бы то ни было, исследования диких слонов продолжаются, и будущие открытия позволят поставить точку в этом вопросе.