Загадки природы. Конгамато

Среди загадочных рептилий — гигантских анаконд, завропод и прочих, в существование которых верят криптозоологи, — особо следует назвать конгамато, поскольку он, судя по описаниям очевидцев, — летающий ящер. На данный момент учеными описаны по раскопанным костям 110 разновидностей летающих ящеров, называемых также птерозаврами (в переводе на русский буквально означает «крылоящеры»).

Наиболее похожи на конгамато, по описаниям, летучие ящеры рамфоринхи. Это самые древние птерозавры, появившиеся на планете 220 млн лет назад. Их отличает короткая шея, вытянутая форма головы и длинный хвост.

Самые первые из них появились в начале эпохи господства пресмыкающихся — мезозойской эры, скорее всего, задолго до возникновения знаменитых динозавров. Птерозавры стали по-настоящему первыми покорителями воздуха, поскольку освоили активный полет, свойственный из других позвоночных только птицам и рукокрылым млекопитающим (летучим мышам). Вместе с тем летающие ящеры резко отличались от птиц своими крыльями, которые были перепончатыми.

Наряду с рамфоринхами в мезозойском небе летали птеродактили, которые постепенно вытесняли своих сородичей в силу большей маневренности. Многие птеродактили по размерам не превосходили воробья. Питались ящеры преимущественно насекомыми.

Поскольку рептилии не относились к классу теплокровных, хотя и «изобретали» в процессе эволюции различные приспособления для регулирования температуры тела, они были плохими летунами. Несовершенство техники полета послужило причиной того, что птерозавры не выдержали конкуренции с птицами, что и привело к полному исчезновению летающих ящеров. Тем не менее, многие криптозоологи не теряют надежды на то, что в сердце экваториальной Африки могла уцелеть одна из разновидностей таких рептилий.

Перепонки крыльев птерозавров натягивались между удлиненным четвертым пальцем передних конечностей и туловищем. Это сближает рептилий с летучими мышами, но между представителями обеих групп есть большое различие. У рукокрылых перепонка прикрепляется к задним конечностям. Летательные перепонки ящеров упрочнялись хрящевыми либо коллагеновыми лучами.

Основанием для веры в современных птерозавров служат рассказы некоторых исследователей и путешественников, посещавших некоторые глухие районы Центральной Африки. Например, в начале 1920-х годов, во время своих путешествий по «черному континенту» натуралист и этнограф Ф. Мелланд узнал о возможном существовании такого животного в Замбии. В ту пору она называлась Северной Родезией. Неподалеку от границы этой страны с Заиром находится болото Джиунду. Оно питает реку Замбези. В этой местности, по словам туземцев, встречается необычная птица конгамато. Когда Мелланд начал выяснять, что это за птица, он с удивлением выяснил несколько примечательных особенностей. Во-первых, размах крыльев конгамато значительно превышает 100 см, а возможно, достигает 210 см. Во-вторых, эти крылья полностью лишены перьев, они кожистые, отчего птица больше напоминает летучую мышь. Сами африканцы признавались, что кошмарное создание своей голой и гладкой, блестящей кожей гораздо больше напоминает ящерицу, чем какое-либо пернатое.

Рыбоядный ящер птеранодон относился к птеродактилям, но отличался от типичных форм огромными размерами и костным гребнем на затылке. В размахе крыльев этот ящер достигал 10—12 м.

Мелланд задавал охотникам немало вопросов о таинственном животном и в конечном итоге убедился, что в болоте Джиунду водится живой птерозавр. Все туземцы, как оказалось, боялись ящера, поскольку он якобы опрокидывал лодки. Последнее замечание особенно важно, поскольку свидетельствует о повадках животного. Ящер мог отпугивать людей от своего гнезда, как и обычная птица. Налетая на плывущих в пироге, он вызывал среди них панику, отчего лодка переворачивалась. В 1930 году эти края посетил путешественник Стейни. Ему также рассказали о птеродактиле, причем впервые эту информацию англичанин получил от чиновника. Тот со слов африканцев подробно сообщил о том, где обитает конгамато и какой он из себя с виду.

Мелланд так описывает место обитания конгамато: «Местность Джи-унду... занимает около 50 квадратных миль сплошных болот, образованных внутренней дельтой реки Джиунду, распадающейся на множество каналов и речушек, объединяющихся дальше в кристальной чистоты поток. Все болота покрыты плотной растительностью».

Ни Мелланд, ни Стейни не обнаружили птеродактиля. Однако Стейни настаивал на том, что история про конгамато не просто вымысел. Путешественник так объясняет причину своей уверенности: «Все, кто осмелился говорить о нем, рисовали один и тот же портрет. Если бы речь шла о сказочном существе, то описания разнились бы... Помимо этого, все считали конгамато нормальным животным, но только более опасным, чем леопард, лев или удав».

Однако позднее англичанина постигло разочарование, поскольку в одной из деревень жена старого вождя рассказала Стейни о том, как ее муж, будучи молодым охотником, убил троих последних конгамато, чтобы обезопасить от них жителей своего поселения. Современные криптозоологи сомневаются в том, что конгамато исчез. Основание для сомнений дает рассказ полковника Питмана, относящийся к 1942 году. Полковник передает со слов африканцев описание конгамато, которого называет мифическим животным.

По всей видимости, предком летающих ящеров был живший на территории современной Шотландии около 230—240 млн лет назад небольшой древесный ящер склеромохлюс из группы лагозухид. Он обладал крупным, но легким черепом и гибкими, подвижными конечностями.

Впрочем, даже если птерозавры полностью вымерли на болоте Джи-унду, то они определенно могут сохраниться в некоторых соседних районах экваториальной Африки. Судя по всему ареал этого гипотетического вида гораздо шире, чем принято считать. Авторитетный зоолог А. Сандерсон, проводивший исследования природы Камеруна (Западная Африка) в начале 1930-х годов, собственными глазами видел странное существо, напоминающее огромную летучую мышь черного цвета. В сумерках ученый плохо разглядел загадочное животное, однако местные жители по его описанию угадали в необычной летучей мыши злобного и страшного зверя олитьяу. Что представляет собой олитьяу, Сандерсон так и не сумел выяснить. Самостоятельно определить вид увиденного создания тоже не смог. Ученым неизвестны рукокрылые, превосходящие по размерам орла и имеющие крупные, хорошо различимые издали зубы. По всей видимости, зоолог наблюдал существо, родственное конгамато, то есть птерозавра.