Чудеса природы. Большой барьерный риф

Рассматривая географическую карту земного шара, легко убедиться, что большая ее часть окрашена в синие цвета различных оттенков — две трети территории нашей планеты занимают океаны и моря. Но что мы знаем о Мировом океане? Вопрос чисто риторический. Увы, весьма и весьма немного. Пожалуй, о Луне, планетах и звездах современная наука может сказать больше, чем о водной стихии Земли. Нельзя сказать, что ученые не интересуются процессами, происходящими в Океане. Существует множество международных и национальных центров и институтов, изучающих проблемы Мирового океана. Однако те знания, что накопило человечество за все свое существование, — мизерны по сравнению с вопросами и загадками, которые скрываются в толщах океанских вод и которые еще предстоит разгадать современным и будущим исследователям.

Острова ББР

Сама по себе экосистема Мирового океана — это чудо из чудес. Многие ученые связывают зарождение живой материи именно с Океаном. Он в главной степени отвечает за создание климата планеты, служит пристанищем и обителью сотен видов животных и растений. Без него Земля была бы лишь бесплодной пустыней без единого живого существа.

 Подводный мир коралловых рифов

Чтобы рассказать о чудесах, связанных с водными просторами Мирового океана, недостаточно одной книги. Поэтому наш рассказ будет только об одной удивительной экосистеме — коралловых рифах и, в частности, о Большом Барьерном рифе (далее ББР).

Коралловая экосистема планеты Земля — это гигантский трансформатор вещества и энергии, доля которого в глобальном круговороте очень велика. Но, кроме того, это целая Вселенная, Макрокосм, населенный мириадами других животных и растений, дающий им кров и пищу. Количество видов живых организмов, постоянно или временно обитающих на коралловом рифе, уступает лишь биоразнообразию влажного тропического леса!

Мореплаватели и исследователи-первопроходцы считали, что кораллы — это растения. Яркая, а порой и пестрая расцветка коралловых рифов, напоминающих роскошные клумбы, наталкивают на мысль, что перед вами сад, а сами кораллы — цветы. Тем не менее кораллы — это существа животного происхождения, ученые относят их к беспозвоночным животным. Коралловые полипы (кстати, родственники актиний) имеют, в отличие от актинии, внешние известковые скелеты, образующие твердое вещество рифа.

Каждый полип окружен и при-креплен к соседнему полипу кальциевым секретом, который входит в состав известняка. Со временем ячейка коралла может разрастись на несколько метров.

Команда знаменитого исследователя и популяризатора Океана Жака Ива Кусто в экспедиции 1987-1988 гг. на ББР сняла великолепный фильм о массовом размножении коралловых полипов. Плавая среди кораллов на протяжении всей ночи, аквалангисты наблюдали и засняли это редкое в буквальном смысле и по красоте зрелище.

Разнообразие кораллов

Вначале верхушка крошечного полипа с ротовым отверстием, окруженным щупальцами, захлопнулась, а затем, после небольшой деформации,лопнула наподобие кратера вулкана. Отверстие открылось и захлопнулось снова, после чего из него в море полетели небольшие розовые шарики. То же самое происходило одновременно и с миллионами других кораллов. Аквалангистов со всех сторон окружила восхитительная метель из розовых «снежинок»-яйцеклеток, летящих к поверхности океана. Спустя некоторое время другую колонию кораллов окружила молочно-белая дымка, состоящая из сперматозоидов (кораллы — гермафродиты, они способны генерировать как мужские, так и женские клетки).

Красота ББР притягивает туристов

Смешиваясь в водных потоках с яйцеклетками, сперматозоиды оплодотворяют последних. Подобные процессы происходят в океанических водах сотни тысяч лет. Через незначительное время (часа полтора) после оплодотворения яйцеклетка начинает делиться — сначала на две, потом на четыре, затем на восемь частей и т. д. А через два дня крошечная личинка-планула (длиной около двух миллиметров) будет вначале дрейфовать в воде, а затем опустится на дно и будет ползать в поисках подходящего места (зачастую это скелеты-оболочки умерших кораллов), чтобы начать неподвижную фазу своей жизни. Вскоре она создаст собственный известковый скелет, зарождая новую колонию кораллов.

Кораллы — самая многочисленная группа кишечнополостных: их насчитывается более шести тысяч видов. Отдельные коралловые полипы напоминают небольшую прозрачную кишку-мешочек с венчиком щупалец возле рта. По размеру полип часто меньше 1 см в длину. А домик-трубочка помогает спрятаться в случае опасности. Когда коралл размножается, на его теле появляется почка-бугорок. Множество почек остаются связанными с кораллами-родителями, образуя заросли.

Надо сказать, что формирование рифов было бы невозможно без одноклеточных водорослей. Основные рифостроители — мадрепоровые кораллы — представляют собой сложную систему, состоящую из колониальных полипов и одноклеточных водорослей-зооксантелл. Водоросли заселяют мягкие ткани полипов, попадая в них из внешней среды. Зооксантеллы — хорошие фотосинтетики, они аккумулируют энергию солнечного излучения. Кормя себя, зооксантеллы также поставляют сахара своему «хозяину» — полипу. В ходе совместной эволюции некоторые виды кораллов стали настолько зависимыми от водорослей, что разучились питаться самостоятельно и даже утратили щупальца. Кроме того, в «услугу» за предоставленное «помещение-убежище» и некоторые вещества водоросли помогают кораллам извлекать из воды карбонат кальция, т. е. строить минерализованный скелет. Благодаря зооксантеллам колонии кораллов выделяют гораздо больше кислорода, нежели потребляют. Одним словом, без этих водорослей кораллы были бы обыкновенными актиниями, живущими колониями, а коралловых рифов просто бы не существовало.

Морские анемоны (актинии)

Чтобы образовались коралловые рифы, необходимы определенные условия — глубина должна быть небольшой, а вода достаточно прозрачной, чтобы пропускать солнечный свет до глубины 40—50 м, соленость же воды тоже должна быть в определенных пределах. Кроме этого вода должна быть чистой, поскольку любой осадок не дает щупальцам коралла возможности добывать необходимую ему пищу. И наконец, коралловым скелетам необходимо прикрепиться к чему-нибудь твердому, поэтому морское дно должно быть каменистым, а вода круглый год теплой, в пределах 22-28 °С.

Морские анемоны (актинии) напоминают цветы на толстой ножке, иногда до метра высотой и до полуметра в диаметре. Окружающие рот «лепестки»-щупальца постоянно готовы проглотить мелкую рыбешку или рачка. Щупальца актинии усеяны стрекательными клетками с довольно сильным ядом. Человек испытывает боль, если случайно заденет рукой актинию.

Упомянутые ранее мадрепоровые кораллы и известковые водоросли являются активными организмами-рифостроителями. Рифостроители усваивают растворенный в морской воде кальцит и строят из него свои скелеты. Скопления отмерших и развивающихся кораллов образуют известковую горную породу, называемую коралловым известняком. Из него и образуются рифовые постройки, или, как их чаще называют, коралловые рифы. Мощность кораллового известняка и, соответственно, высота коралловых рифов над морским дном часто намного превосходит 50 м, т.е. глубину проникновения солнечного света, достаточного для развития кораллов. Ученые объясняют это тем, что рифы постепенно опускаются.

Вид на коралловые острова с высоты птичьего полета

Исследуя происхождение коралловых рифов, ученые пробурили несколько скважин. Бурение доказало сравнительно небольшую мощность рифов. В 1926 г. скважина на острове Май-Келмес-Кей, входящем в состав ББР, вскрыла 121 м мелководных кораллов и рифовых обломков. Пробурили далее, и на глубине 183 м получили результаты проб — песок. Высокое содержание в нем кварца и других минералов, встречающихся на суше, свидетельствовало о «терригенном», т. е. «земном», происхождении рифа. Вторая скважина (1937 г., остров Герон, ББР) достигла основания кораллового рифа на глубине 154 м, далее, до 223 м, шел также терригенный кварцевый песок. Разведочная скважина, пробуренная в последнее время одной из нефтяных компаний на острове Врик (в 11 км восточнее Герона, ББР), прошла 122 м рифовых образований, затем — плейстоценовые и третичные осадки и на глубине 546 м встретила древнее, вулканическое, основание острова.

Во время отлива выступающая над водой большая часть террасы рифа словно приглашает прогуляться по ней. Но делать это надо осторожно, лучше надеть крепкие ботинки, так как можно легко поранить ноги об острые края кораллов. Хотя поверхность и кажется ровной, при ближайшем рассмотрении вы увидите, что это затейливый лабиринт бесчисленных острых и угловатых ветвей, колоний кораллов в виде полусферы или покрова, разделенных небольшими каналами или углублениями, заполненными белым песком.

Результаты бурения на Барьерном рифе показали, что мощность рифовых образований превышает 120 м, а это неоспоримое доказательство тектонического опускания в процессе накопления рифовых известняков.

Коралловые рифы можно разделить на три группы в зависимости от их удаленности от материка или острова. Те, что располагаются у берега, называются окаймляющими рифами. Рифы, находящиеся на значительном расстоянии от берега, называются барьерными. В пространстве между окаймляющими и барьерными находятся лагунные рифы.

Подводный мир коралловых рифов очаровывает

Вокруг многих островов в океане (чаще всего это острова вулканического происхождения) образовались коралловые рифы. Опускание океанического дна привело к тому, что часть из них ушла под воду, но постоянное нарастание коралловых построек не позволяет островам исчезнуть совсем. Результатом этого процесса является возвышающийся над водой кольцеобразный коралловый риф, иногда замкнутый, а чаще разорванный, окаймляющий мелководную лагуну. Такой остров называется — атолл.

Участвуя в процессе развития рифа, различные кораллы играют в определенный период основную роль. Вначале главенствуют нежные, тонковетвистые кораллы, которые потом уступают свое место колониям с более толстыми и прочными ветвями, затем принимаются за дело пластинчатые, продолжая наращивать коралловую массу рифа. Массивные кораллы, роль которых на первых этапах едва заметна, к концу процесса развития рифа приобретают основное значение.

Атолл опоясывает коралловое ожерелье

Кораллы очень отличаются друг от друга по форме, размеру и цвету. Некоторые из них — микроскопические, другие же (например, кораллы-мозговики, которые своей округлой формой и поверхностными бороздками напоминают человеческий мозг) могут достигать в диаметре двух метров. На внешней границе рифа живут резиноподобные виды, способные выдержать волны прибоя, в то время как нежные, напоминающие кружево разновидности должны укрываться в самых спокойных местах. Вода, в которой обитают кораллы, может быть бесцветной, лазурной или цвета индиго, и сами они меняют свой цвет от бледно- до темно-розового, насыщенно-желтого, синего и ярко-зеленого.

В борьбе за жизненное пространство кораллы могут переплетаться, разрушать друг друга и, в конце концов, срастаться. Прибавляя в среднем по одному метру жизненного пространства в течение века, по прошествии тысячи лет кораллы формируют рифы.

Среди островов ББР различают коралловые острова, почти не поднимающиеся над поверхностью моря, и так называемые высокие, сложенные древними горными породами и покрытые лесом. Вокруг них обычно образуется собственное коралловое ожерелье. Все они, вместе с подводными рифами и отмелями, образуют единую возвышенность, по протяженности равную расстоянию от Мурманска до Одессы и уходящую местами на триста метров в глубину.

Виды кораллов очень разнообразны. Змеевидный коралл Colpophyllia natans на первый взгляд кажется очень тяжелым, но на самом деле любой малыш может его поднять. Глазчатые кораллы Montastrea cavemosa — настоящие гиганты. Иногда они достигают полутора метров высоты. От огненного коралла Millepora complanata нужно держаться подальше: от его основания отходят плоские тонкие пластинки, прикосновение к которым очень болезненно. На теле остается красный след ожога от маленького «гарпуна», которыми выстреливают особые стрекательные клетки. Они служат для нападения и защиты. Каждая такая клетка содержит капсулу, в которой располагается упругая, как стрела, нить, усеянная направленными назад шипами. Получается настоящий гарпун. При раздражении капсула «выстреливает», и гарпун впивается в жертву.

Изучая рифы, в них можно насчитать до 400 видов кораллов, к тому же здесь зарегистрировано более 4000 видов моллюсков, от хитонов и брюхоногих до гигантских двустворчатых и осьминогов, а также бесчисленное количество губок, актиний, червей, ракообразных и иглокожих.

Подводные «цветы» — анемоны

Большой Барьерный риф протянулся вдоль восточного побережья Австралии более чем на 2000 км. С точки зрения биологии и геологии, это одно из величайших чудес природы. К нему справедливо прилагаются одни лишь превосходные степени; признание его природным наследием, биосферным заповедником и морским парком говорит о его мировом значении.

В условиях ведущейся на рифах жесткой конкурентной борьбы различные виды кораллов выработали собственные методы выживания. Одни просто обгоняют своих конкурентов в росте. Например, многие виды акропоры могут за год увеличить жизненное пространство на 26 см². Другие могут изменять форму в зависимости от глубины, на которой обитают. На больших глубинах, где света мало, они растут вширь, а там, где много солнца, из них вырастают длинные «пальцы».

Большой Барьерный риф напоминает наполовину погруженную в воду крепостную стену. Это самое крупное коралловое формирование в мире: он настолько огромен, что его можно увидеть из космоса.

Коралловый «райский сад»

Ожерелье островов ББР простирается на 2000 км, от Папуа — Новой Гвинеи на север и до Южного тропика на юг, представляя собой взаимосвязанную систему из 2500 отдельных рифов — от небольших, площадью менее гектара, до крупных, занимающих 100 км², и более 900 материковых и коралловых островов. По некоторым данным, приблизительно 90% видов известных в мире кораллов находятся на островах ББР. Официально Большой Барьерный риф считается морским парком-заповедником площадью 349 тысяч квадратных километров; кстати, это больше, чем площадь Великобритании. Он объявлен ЮНЕСКО мировым достоянием.

Самих рифообразующих кораллов насчитывается почти 2500 видов. На коралловых рифах обитает около 4000 видов моллюсков, 2000 видов рыб, 100 видов губок, более 350 видов иглокожих. Кроме того, здесь живут сотни видов ресничных и многощетинковых червей, мшанок, гидроидных полипов, ракообразных, представители многих других групп беспозвоночных организмов, а также десятки видов асцидий и сотни видов водорослей.

Большинство рифов — подводные, некоторые появляются на поверхности только во время отлива. Рифы формируют цепь опалового цвета среди многочисленных оттенков синей океанской глади. Некоторые рифы окружают белые коралловые острова с роскошной растительностью, в которой гнездятся птицы.

Рифовые акулы

На севере ширина Большого Барьерного рифа — 80 км. Он представляет собой гигантский аквариум. Ничто из того, что растет над водой, не может сравниться по красоте с тем зрелищем, которое представляют собой подводные коралловые «сады»: здесь соседствуют и переливаются пурпурные, розовые, лавандовые, лиловые, зеленые, коричневые, голубые и желтые цвета.

Коралловый риф можно назвать огромными морскими «яслями».
Кроме никогда не покидающих рифы «домоседов» только здесь размножаются и проводят большую часть своего личиночного развития многие пелагические рыбы, некоторые головоногие моллюски и ракообразные.

От берега материка риф удален на расстояние от тридцати километров (у полуострова Кейп-Йорк) до двухсот пятидесяти (у тропика Козерога). Ленточные, или линейные, рифы тянутся по внешнему периметру континентального шельфа, создавая канал между рифами и материком Австралия шириной в среднем 150 миль, по которому можно проплыть на корабле.

Традиционно Большой Барьерный риф делится на три сектора: северный, с глубиной до 35 м, центральный, с глубиной до 55 м, и южный, где глубина достигает 145 м. Между Барьерным рифом и материком расположено 25 островов, большинство из них необитаемы по причине отсутствия пресной воды.

Морская черепаха

Климат — тропический, теплый в течение всего года. С середины января на Большом Барьерном рифе начинается «зеленый сезон» с тропическими ливнями и штормами. С мая по август средняя температура — 24-26 ºС. В сентябре—декабре температура воды может достигать 28 ºС.

В чудом сохранившихся дневниках капитана Кука есть запись после того, как корабль наскочил на риф: «В эти поистине ужасные минуты все продолжали делать то, что было в их силах, так же спокойно, как всегда. Опасности, которых нам ранее удалось избежать, были ничтожны перед угрозой быть выброшенными на рифы, где через мгновение от корабля ничего бы не осталось».

Исследованию ББР положил начало великий мореплаватель Джеймс Кук в 1770 году во время путешествия, посвященного исследованию вод у восточного побережья Австралии. В апреле 1770 года он высадился на берег в заливе Ботани-Бей. Это название ему дали Кук и натуралист Джозеф Бэнкс (который тоже был на этом судне), обнаружившие на его берегах удивительные, неизвестные ранее растения. Повернув на север, Кук держался близко к берегу, чтобы точно нанести его очертания на карту. Его парусник «Индевор» стал первым кораблем, прошедшим по узкому проливу между Большим Барьерным рифом и берегом материка. Пройти больше тысячи километров без карт по сложнейшему фарватеру, изобилующему мелями и подводными скалами, было, конечно, чудом мореходного искусства. Но даже знаменитому Куку пришлось испытать на себе коварство здешних вод.

Риф чуть не стал причиной гибели всей экспедиции, поскольку Кук, по незнанию, проплыл более 1000 км на север по внутренней стороне рифа. Только у мыса Трибулэйшн он заметил лабиринт рифов по правому борту и осознал опасность, которой подвергались он сам и его команда. Его корабль «Индевор» сел на мель на небольшой риф недалеко от мыса Трибулэйшн, повредив корпус. И только выбросив за борт все пушки и часть груза, английскому капитану удалось сняться с рифа и продолжить путешествие. Команде удалось проскочить через рифы по проходу, который они назвали «Провидением». Пройдя пролив, отделяющий Австралию от Новой Гвинеи, Кук подтвердил сам факт его существования. В Коралловом море он изучил и нанес на карту Большой Барьерный риф.

Рыба-ангел

По количеству обитателей и их живописной внешности Большой Барьерный риф не имеет себе равных в Мировом океане. Одних только кораллов здесь насчитывается около четырехсот видов. О них мы уже говорили. Но кораллы составляют только десятую часть населения подводного барьера. Кроме них на рифе живут больше четырех тысяч видов моллюсков: от улиток до гигантских метровых двустворчатых тридакн, а также губки, актинии, раки, крабы, морские звезды, морские ежи и множество водорослей.

Морские анемоны, «цветы рифов» , достигающие 60 см в диаметре, вытягивают свои цветные щупальца по направлению течения и ловят более крупную добычу, попадающую в эту западню.

Коралловые рифы по всему миру знамениты разнообразием рыб, наведывающихся туда. Известно, что в пределах Большого Барьерного рифа и около него обитает более 1500 видов рыб. Изумительный калейдоскоп красок и постоянно меняющихся узоров создается стайками рыб, шныряющих то в одну, то в другую сторону.

Названия многих из них сами говорят за себя: рыба-бабочка, губан, рыба-клоун, скалозуб, рыба-попугай, морская собачка, еж-рыба, рыба-кардинал, рыба-ангел, рыба-белка, рыба-лев, рыба-заяц, рыба-коза, рыба-шар, есть даже рыба-муха.

Эти рыбы отличаются не только экзотической внешностью, но и оригинальным поведением. Например, тело рыбы-собаки при необходимости может раздуваться, как шар. Воздушные мешки, отходящие от желудка, наполняются водой или воздухом, в результате объем рыбы увеличивается. За всеядность ее также называют «санитаром моря».

Предки голубой рыбы-хирурга известны еще с эпохи эоцена. Своей оригинальной расцветкой она покорила сердца многих аквариумистов. Узор на хвосте другого вида рыбы-хирурга напоминает глаз. В центре «зрачка» — острый, как скальпель, шип, благодаря которому этот вид и получил свое название. Желтый грудной плавник рыбы-хирурга Acanthurus cohal на фоне волнистых полосок привлекает внимание губанов-чистильщиков — мелких рыб, поедающих паразитов.

Рыба-хирург

Там же обитает еще одно забавное существо — рыба-попугай. Она — гермафродит, в молодости бывает мужского пола, а затем — женского. Во время еды рыбы-попугаи издают отчетливые звуки: когда они вгрызаются в коралловую скалу своими крепкими клювами, похожими на птичьи, — слышен хруст. Продвигаясь вперед, вся стайка оставляет за собой на рифах характерные следы укусов. Рыбы-попугаи не питаются известняком: они заглатывают частички кораллов вместе с кусочками водорослей. Перемолотые, эти частички проходят через пищеварительный тракт и выходят наружу. Этих «отходов» так много, что некоторые исследователи считают рыб-попугаев ответственными за значительную долю кораллового песка, собирающегося у основания атоллов. Специфическая расцветка, а также манера поведения самцов рыб-попугаев привлекают внимание самок в период спаривания.

Рыба-единорог

Синеперая рыба-единорог плавает на поверхности воды, атакуя своих жертв снизу. Верхнее расположение глаз определяется способом охоты этой рыбы.

У груперов различные цветовые сочетания характеризуют эмоциональное и физиологическое состояние, пол, возраст и отражают иерархические отношения в стае.

Групер

Груперы охотятся в сумерках, их разверстые, усеянные зубами пасти одним махом заглатывают зазевавшуюся рыбку или краба. Такой трюк стал возможен благодаря особому устройству рта. Большая верхняя «губа» групера на самом деле — подвижная кость, прикрепленная к голове с помощью гибких связок и кожных складок. Когда рыба опускает нижнюю челюсть, рот принимает форму трубки, которая вытягивается вперед и засасывает добычу, как пылесос. Окраска и рисунок линий вокруг глаза групера как бы сливаются с ним самим. Жизнь на коралловых рифах заставляет многих рыб «прятать» свои органы зрения. Ведь хищник в первую очередь нацеливается на глаза жертвы. У некоторых рыб даже есть «фальшивые глаза» на хвосте. Если враг бросается на них, он лишь набирает в рот воды. Групер может достигать больших размеров и даже превышать человеческий рост.

Морская щука — барракуда

Очень оригинальна рыба-белка. Ее предки охотились у рифов, когда на Земле еще царствовали динозавры. У древних видов были самые обычные рты, приспособленные для ловли мелких рыбок, креветок и крабов. По каким-то причинам рты представителей этих семейств почти не менялись на протяжении целых эпох и остались примерно такими же у их потомков, которых мы видим на рифах сегодня. Тем временем у других рыб сравнительно недавнего происхождения развивались все более сложные рты, приспособленные к поеданию определенных видов пищи. Рыбы-белки, не выдержав конкуренции с этими новичками, лишились первенства и отошли в тень. Теперь они коротают свои дни в темных рифовых пещерах и расселинах. Поскольку этим рыбам приходится искать пищу в полумраке, у них постепенно развились огромные выпученные глаза, зоркие, как у дикой кошки.

Особенно выделяется среди разнообразных моллюсков достигающая 1 м в поперечнике тридакна с мантией великолепного красного цвета. Ее раковина — самая большая в мире. О ней существует много разных жутких истории; к примеру, о том, как ныряльщик случайно попал рукой или ногой между створками раковины и не смог освободиться. Но обычно тридакны раскрывают свои створки только на 1-2 см и тотчас захлопывают их, как только к ней приближаешься. А вот к действительно опасным моллюскам Большого Барьерного рифа относятся очень ядовитые конусовидные улитки рода Conus.

Рыба-ангел поедает коралловые полипы и губки. Благодаря совершенной системе мышц, костей, сухожилий и связок, которые работают как рычаги, шарниры и блоки, ее крошечный рот, открываясь, «выпрыгивает» из своего нормального положения. На плавниках, голове и боках королевской рыбы-ангела Pygoplites diacanthus полосы голубовато-белого и оранжевого оттенков обведены четкими черными линиями. Такая заметная окраска выделяет эту рыбу даже в движении. Хвостовой плавник императорской рыбы-ангела Pomacanthus imperator служит «цветовым сигналом ». Эти рыбки занимают определенную территорию и не пускают на нее чужаков.

Мурена

Кроме этих рыб под водой часто можно увидеть морских окуней; разнообразных по окраске и размерам хищных мурен; чувствующих себя настоящими хозяевами подводного царства огромных скатов-мант; белых и голубых акул. Недалеко от уходящей в глубину отвесной стены кораллов, едва шевеля плавниками, стоят в засаде морские щуки — барракуды. Постоянные посетители коралловых рифов — тигровая акула и рыба-молот.

Риф важен и для нескольких видов китов, в том числе малого полосатика, касатки и горбача, Эти воды — территория размножения горбатого кита; здесь часто видят самок с детенышами.

Тело гигантской арктической медузы представляет собой колокол и достигает 2,2 м в диаметре, а ее щупальца тянутся на 35 м!

Воды коралловых рифов — это дом для шести из семи существующих в мире видов морских черепах; все они вымирают и нуждаются в диких островах рифа для безопасного выведения потомства. По ночам на острова южной части Большого Барьерного рифа приплывают большие морские черепахи, чтобы отложить в вырытые на пляже ямки свои яйца.

Дюгонь — вид морской коровы

Загадочный дюгонь (Dugong dugong) — очень любознательное и застенчивое млекопитающее, занесенное в Красную книгу. Являясь разновидностью морской коровы, он также нашел надежное прибежище в зарослях водорослей, встречающихся на мелководье у многих из островов рифа. Дюгони питаются морской травой и стараются держаться семьями.

Острова рифа важны и для многих видов водных и морских птиц. Здесь обитает двести сорок их видов. Это буревестники, фаэтоны, фрегаты, олуши, крачки, глупыши, белобрюхие орланы, скопы и другие.

О медузах тоже сложено немало удивительных историй. И некоторые из них, увы, правдивы. Так, многие из медуз ядовиты. К примеру, медуза «морская оса» стала причиной смерти 66 человек на морском побережье Австралии в 1980 году. С конца октября по начало мая воды северного побережья наводнены этими ядовитыми медузами. Длиной они примерно 10 см, с длинными прозрачными щупальцами, практически невидимыми под водой. Размножаясь в устьях рек, медузы в основном концентрируются около берегов.

Во время отлива в лужах остается великое множество разнообразных по цвету и форме морских животных. Это и пестрые морские звезды, и морские ежи, и, нередко, бурые морские огурцы — трепанги.

Краб — один из жителей прибрежных вод

Много любопытных и занимательных подробностей можно рассказать и о других обитателях ББР. О моллюске «жемчужный кораблик» (Nautilus pompilius), о маленьком, но смертельно опасном осьминоге с синим кольцом (Hapalochlaena sp), об огромной картофельной треске длиной до 2 метров и весом около 100 кг, о морских змеях, изобилующих в системе рифов, и о многих других рыбах и животных. Но самое главное — сохранить это наследие. Большой Барьерный риф, имеющий громадную площадь, населенный тысячами уникальных видов живых существ, сегодня находится под угрозой исчезновения, Многие ученые склонны винить в этом неразумную, хищническую деятельность человека. В настоящее время принимаются комплексные меры, призванные сохранить эту действительно бесценную экосистему. Лишь бы не опоздать.

Любопытной разновидностью крабов Большого Барьерного рифа является маленький гороховый краб. Его часто обнаруживают в скорлупе живых моллюсков — гребешков, жемчужниц и некоторых видов устриц. Расположившись вблизи ротового отверстия одного из этих животных, краб ловко перехватывает направляемую туда щупальцами или волосками пищу. Исследования показали, что моллюски при этом не чувствуют себя обделенными, так как краб отбирает себе лишь наиболее крупные частицы, которые и без того были бы выброшены моллюсками.