Превращения Протея

В задумчивости ходил царь Менелай по берегу моря. Время от времени он поднимал глаза на темную вереницу кораблей, застрявших на мели. Двадцать дней назад внезапная и страшная буря прибила их к пустынному и негостеприимному острову Фаросу. И вот гордые корабли греческого флота лежат на боку, как подбитые птицы, и ждут ветра, который снова вынесет их на морские просторы. Запасы продовольствия таяли на глазах, и каждый вечер, скрепя сердце, Менелай уменьшал дневной рацион.

«Какого бога оскорбил я так, что он задерживает нас здесь?!» — думал он, с грустью наблюдая, как моряки и солдаты ловят рыбу, чтобы хоть немного пополнить скудный стол.

Погруженный в свои мысли, царь дошел до гряды скал, перелез на другую сторону и попал в небольшую закрытую бухту, крутые берега которой были изрезаны пещерами и гротами. Каково же было его удивление, когда он обнаружил, что навстречу ему смело идет девушка. А та подошла и дерзко спросила:

— Сколько же времени, царь Менелай, ты намереваешься прохлаждаться у этого острова? Неужели так и не найдешь способа выбраться отсюда?

Только нимфа могла обратиться со столь дерзкой речью к великому царю.

— Так помоги мне! — отвечал Менелай.— Ветрами повелевают боги. Назови мне имя того, кто держит меня здесь.

— Слушай внимательно, Менелай. Каждый день, когда солнце стоит в зените, один из морских богов, старый Протей, отдыхает в этой бухте. Возможно, тебе известно, что он охраняет стада тюленей, принадлежащие богу Посейдону. Но ведь Протей еще и предсказывает будущее. Вот кто может дать тебе точный ответ и сказать, что ждет тебя впереди. Однако он скуп на слова и не любит отвечать на вопросы. Мало того, своим волшебством он повергает людей в ужас, обращая их в бегство. Но я придумала одну хитрость, которая поможет тебе управиться со старым упрямцем. Выбери трех смельчаков, на которых ты можешь положиться, и приведи их сюда завтра на заре. Я буду ждать.

На следующий день в назначенный час Менелай и трое его воинов были на условленном месте. Они увидели, как из воды вышла нимфа с четырьмя тюленьими шкурами. Она попросила их вырыть в песке четыре ямы — каждому по росту. Затем они облачились в шкуры и разлеглись, как настоящие тюлени.

— Теперь ждите,— сказала нимфа.— Перед сном Протей будет считать свое стадо. Смотрите, не шевелитесь. Дождитесь, когда он крепко уснет. И вот тогда хватайте его и держите что есть сил. И не отпускайте, что бы он ни вытворял. В конце концов он сдастся, и только тогда ты, Менелай, сможешь задать ему свои вопросы.

Прошло несколько часов, и вот море вспенилось, из воды вылезли тюлени и привольно разлеглись на песке. Вскоре вышел из волн и сам Протей. Он пересчитал своих тюленей, и ничего не заподозрив, быстро уснул. Менелай дал знак своим... Несмотря на преклонный возраст, Протей был крепок. Он яростно отбивался, но смельчаки держали его изо всех сил. Протей слабел. Казалось, он вот-вот покорится, как вдруг Менелай, державший его за плечи, почувствовал у себя под пальцами густую гриву. В тот же миг перед ним распахнулась огромная зубастая пасть, и раздался страшный рык. Это был лев! Он боролся со львом! И даже друзей не успел предупредить: казалось, огненный язык обжигает ему лицо... Вдруг грива исчезла — пальцы Менелая заскользили по липкой чешуе. Тут понял Менелай, что Протей начал творить свои превращения, чтобы обратить их в бегство. Вот бог обернулся злобной пантерой, миг— и он уже мощный вепрь. Потом он оставил обличья животных и превратился в грохочущую реку, так что люди едва не захлебнулись в бурных волнах. А он уже обратился в алое пламя. Страшно смельчакам, а все же держат, не выпускают его из рук. И Протей сдался, принял свой обычный вид и согласился ответить на вопросы царя Менелая.

— Чем заслужил я гнев богов? И что мне сделать, чтобы снялись с мели мои корабли? — вопрошал Менелай.

— О царь! Разве ты не знаешь, что по Египту, откуда ты приплыл, с юга на север течет священная река (Речь идет о Ниле. Греки не знали, где его истоки), над истоком которой властвуют боги? Иначе почему она никогда не пересыхает, хоть и несет свои воды через пустыню? Более того, благодаря богам она разливается летом, оплодотворяя земли и радуя земледельцев. Твой флот прошел по этой священной реке, а ты даже и не подумал поклониться ее богам-хранителям, прежде чем выйти в море. Вот почему Зевс наслал на вас бурю, а затем ветер упал, и ты застрял здесь. Вернись в Египет, соверши положенные обряды и жертвоприношения на священной реке. Только тогда задует попутный ветер и твой флот снова выйдет в море.

— Благодарю тебя, Протей. Я тотчас же последую твоему совету. А не скажешь, что случилось с теми, кто был мне самими близкими друзьями во время Троянской войны?

В тот же миг Менелай пожалел о своем вопросе. А вдруг Протей разозлится и снова затеет свои бесконечные превращения? Но бог не прогневался и милостиво ответил. Так узнал Менелай о судьбе Одиссея, которому предстояло долгих десять лет скитаться по Средиземноморью, прежде чем он возвратился в свое царство. А Протей поспешил отпустить гостей — ему не терпелось вернуться к прерванному сну!

Многоликий бог

Перед тем, как расстаться с Протеем, Менелай стал расспрашивать бога о его поразительном даре перевоплощений.

— Понятное дело, когда ты превращаешься в воду, ибо ты морской бог и это твоя стихия. Я готов поверить, что ты действительно становишься львом, пантерой, вепрем и любым другим зверем, ибо способности богов воистину удивительны. Но во что я никак не могу поверить, так это в то, что ты можешь стать пламенем, ибо вода и огонь — стихии противоположные, и я не верю, что можно одновременно быть и тем, и другим. Мне кажется, ты нас дурачил, а мы поверили.

— Если хочешь, Менелай, я могу повторить. А ты сунешь руку в огонь и сразу поймешь, правда это или обман!

— Рискованное дело,— ответил царь.— Однако,— тут же добавил он,— когда ты предстаешь в виде огня, я не верю собственным глазам.

— А кому же ты поверишь, коли не веришь собственным глазам? — ответил хитроумный старец, положив тем самым конец беседе.

Этот диалог придумал греческий писатель Лукиан из Самосаты, живший во втором веке нашей эры.