Загадки природы. Жители термальных источников
Высокие температуры вредны почти для всего живого. Повышения температуры среды до +50 °С оказывается вполне достаточно, чтобы вызвать угнетение и гибель самых разнообразных организмов. Не приходится говорить о более высоких температурах.
Пределом распространения жизни считается температурная отметка +100 °С, при которой происходит денатурация белка, то есть разрушение структуры белковых молекул. В течение длительного периода считалось, что в природе нет таких существ, которые бы спокойно переносили температуры в интервале от 50 до 100 °С. Однако последние открытия ученых говорят об обратном.
Сначала были открыты бактерии, приспособленные к жизни в горячих источниках с температурой воды до +90 ºС. В 1983 году произошло другое крупное научное открытие. Группа американских биологов проводила изучение находящихся на дне Тихого океана источников термальных вод, насыщенных металлами.
Похожие на усеченные конусы черные курильщики находятся на глубине 2000 м. Их высота равна 70 м, а диаметр основания равен 200 м. Впервые курильщики были открыты у Галапагосских островов.
Расположенные на большой глубине, эти «черные курильщики», как их называют геологи, активно вбирают в себя воду. Здесь она разогревается за счет тепла, идущего от глубинного раскаленного вещества Земли, и принимает температуру более +200 °С.
Вода в источниках не кипит только потому, что находится под большим давлением и обогащается металлами из недр планеты. Над «черными курильщиками » возвышается столб воды. Создаваемое здесь, на глубине порядка 2000 м (и даже много большей) давление равно 265 атм. При столь высоком давлении не закипают даже минерализованные воды некоторых источников, имеющие температуру до +350 °С.
В результате смешения с океанской водой термальные воды сравнительно быстро остывают, но обнаруженные американцами на этих глубинах бактерии стараются держаться от остывшей воды подальше. Удивительные микроорганизмы приспособились питаться минеральными веществами в тех водах, которые нагреты до +250 °С. Более низкие температуры действуют на микробов угнетающе. Уже в воде с температурой порядка +80 °С бактерии, хотя и сохраняют жизнеспособность, но перестают размножаться.
Ученые не знают точно, в чем секрет фантастической выносливости этих крохотных живых существ, которые легко переносят нагрев до температуры плавления олова.
Форма тела бактерий, населяющих черных курильщиков, неправильная. Часто организмы снабжены длинными выростами. Бактерии поглощают серу, превращая ее в органику. Погонофоры и вестиментиферы образовали симбиоз с ними, чтобы поедать эту органику.
Тщательные биохимические исследования позволили выявить наличие защитного механизма в бактериальных клетках. Молекула вещества наследственности ДНК, на которой хранится генетическая информация, у ряда видов обволакивается слоем белка, поглощающего избыточную теплоту.
Сама ДНК включает в себя аномально высокое содержание пар гуанин-цитозин. У всех прочих живых существ на нашей планете число этих объединений внутри ДНК гораздо меньше. Оказывается, связь между гуанином и цитозином очень сложно разрушить путем нагревания.
Поэтому большинство таких соединений просто служит цели упрочнения молекулы и только потом цели кодирования генетической информации.
Аминокислоты служат составными частями молекул белка, в которых удерживаются благодаря особым химическим связям. Если сравнить белки глубоководных бактерий с аналогичными по перечисленным выше параметрам белками других живых организмов, то выяснится, что за счет дополнительных аминокислот в белках высокотемпературных микробов имеются дополнительные связи.
Но специалисты уверены, что секрет бактерий вовсе не в этом. Нагрева клеток в пределах +100 — 120º С вполне достаточно, чтобы повредить ДНК, защищенную перечисленными химическими приспособлениями. Это означает, что внутри бактерий должны иметься и другие способы избежать разрушения их клеток. Белок, из которого состоят микроскопические жители термальных источников, включает в себя особые частицы — аминокислоты такого вида, которые не встречаются больше ни у одного другого существа, обитающего на Земле.
Особую защиту имеют молекулы белков бактериальных клеток, обладающие специальными защитными (укрепляющими) компонентами. Необычно устроены липиды, то есть жиры и жироподобные вещества. Их молекулы представляют собой объединенные цепочки атомов. Химический анализ липидов высокотемпературных бактерий показал, что в этих организмах липидные цепочки переплетаются между собой, что служит дополнительному укреплению молекул.
Впрочем, данные анализов можно понимать и по-другому, поэтому гипотеза о переплетенных цепочках пока остается недоказанной. Но и даже в том случае, если принять ее за аксиому, этим невозможно полностью объяснить механизмы адаптации к температурам порядка +200 °С.
Более высокоразвитые живые существа не смогли достичь успехов микроорганизмов, однако зоологам известно немало беспозвоночных и даже рыб, адаптировавшихся к жизни в термальных водах.
Среди беспозвоночных необходимо назвать в первую очередь разнообразных пещерных жителей, населяющих водоемы, подпитываемые грунтовыми водами, которые нагреваются подземным теплом. Это в большинстве случаев мельчайшие одноклеточные водоросли и всевозможные ракообразные.
Представитель равноногих ракообразных термосферома термальная относится к семейству сфероматид. Он обитает в одном горячем источнике в Соккоро (штат Нью-Мексико, США). Длина рачка составляет всего лишь 0,5—1 см. Передвигается он по дну источника и имеет одну пару антенн, предназначенных для ориентации в пространстве.
Пещерные рыбы, приспособленные к жизни в термальных источниках, переносят температуру до +40 °С. Среди этих существ наиболее примечательны некоторые карпозубообразные, населяющие подземные воды Северной Америки. Среди видов этой обширной группы выделяется кипринодон макулярис.
Это один из редчайших животных Земли. Небольшая популяция этих крохотных рыбок живет в горячем источнике, имеющем глубину всего 50 см. Данный источник находится внутри Дьявольской пещеры в Долине смерти (Калифорния), одном из наиболее засушливых и знойных мест на планете.
Близкая родственница кипринодонов слепоглазка не приспособилась к жизни в термальных источниках, хотя и населяет подземные воды карстовых пещер в том же географическом районе в пределах Соединенных Штатов. Слепоглазка и родственные ей виды выделены в семейство слепоглазковых, тогда как кипринодоны причислены к обособленному семейству карпозубых.
В отличие от прочих полупрозрачных или молочно-кремовых по расцветке пещерных обитателей, в том числе и прочих карпозубообразных, кипринодоны окрашены в ярко-синий цвет. В прежние времена эти рыбки водились в нескольких источниках и могли свободно перемещаться по грунтовым водам из одного водоема в другой.
Местные жители в XIX веке не раз наблюдали, как в лужах, возникавших в результате заполнения подземными водами колеи от колеса повозки, поселялись кипринодоны. Кстати, и по сей день остается неясным, как и зачем эти красивые рыбки пробирались вместе с подземной влагой сквозь слой рыхлой почвы.
Однако эта загадка не главная. Непонятно, как рыбы могут выдерживать температуру воды до +50 °С. Как бы то ни было, именно странное и необъяснимое приспособление помогло кипринодонам выжить. Эти существа появились в Северной Америке более 1 млн лет назад. С началом оледенения вымерли все карпозубообразные, кроме тех, кто освоил подземные воды, включая и термальные.
Почти все виды семейства стеназеллид, представленного мелкими (не более 2 см) равноногими ракообразными, живут в термальных водах с температурой не ниже +20 С.
Когда ледник ушел, а климат в Калифорнии стал более засушливым, в пещерных источниках на протяжении 50 тыс. лет сохранялись почти неизменными температура, соленость и даже количество корма — водорослей. Поэтому рыбки, не меняясь, спокойно пережили здесь доисторические катаклизмы. Сегодня все виды пещерных кипринодонов охраняются законом в интересах науки.