Загадки природы. Эпиорнис
В доисторическую эпоху, свыше 1 млн лет назад, на планете обитало 9 видов эпиорнисов. Все они населяли остров Мадагаскар, где в середине XIX столетия учеными были найдены и описаны их кости. Это были крупнейшие из пернатых, известные науке. Внешне эпиорнисы напоминали современных страусов пропорциями своего тела, длинной шеей и мощными ногами.
Высота самых больших особей достигала 3 м. Такие птицы весили порядка 450 кг. Разумеется, великаны не умели летать. Они передвигались точно так же, как современные страусы. Эпиорнисы откладывали яйца длиной 34 см и объемом 9 л.
Ученые судят о внешнем виде эпиорниса по его окаменелым скелетам. Гигант не был единственным животным, истребленным на Мадагаскаре. С появлением здесь человека исчезли гигантский лемур и карликовый бегемот. Если небольшая популяция этих птиц сохранилась, то вероятно, они заселяют южную часть острова.
Более крупных яиц не откладывало ни одно из живых существ на Земле. К слову, именно благодаря столь огромным яйцам птица получила свое научное название. В 1834 году Мадагаскар посетил французский путешественник Гудо, обнаруживший на острове скорлупу фантастических размеров. Он отправил находку в Париж, где орнитолог Верро решил, что подходящим названием для птицы, несущей такие яйца, будет «великорослая», то есть по-латыни — эпиорнис. С наступлением исторической эпохи почти все пернатые гиганты вымерли, за исключением одного вида, эпиорниса максимуса.
Окаменелости показывают, что исполин жил и во времена заселения острова человеком и даже был объектом охоты. Правда, мальгаши, обжившие Мадагаскар племена, охотились на эпиорниса крайне редко. Зато они активно разоряли гнезда великана. Яйца служили людям пищей, которая богата белками и витаминами, Яичная скорлупа использовалась мальгашами в качестве посуды. Последние исследования дают основание считать, что максимус просуществовал вплоть до XVII столетия. Причем люди с давних пор знали или догадывались об этих исполинских птицах.
В арабских сказках, включавших гораздо больше слухов и мифов, чем достоверной информации, эпиорнис обрел способность летать и из пугливого скрытного существа превратился в свирепого хищника. Рухх (см. викторину. 2 гейм, 14 вопрос), в отличие от своего прототипа, могла охотиться на слонов.
Основанием для такого смелого предположения, как ни странно служат, в числе прочего, сказки. Арабские путешественники, ведя активную морскую торговлю с дальними странами, часто плавали к берегам Африки, в том числе посещали и Мадагаскар.
Здесь они узнали от местных жителей о чудовищном жителе местных болот, а быть может, и видели собственными глазами эпиорниса и его яйца. По прошествии столетий рассказы о необычной птице, приукрашенные и сильно измененные в народном сознании, преобразились в сказку про птицу Рухх.
Сходный с арабской Рухх персонаж имеется в персидской мифологии, где называется Симургом, под немного измененным названием она известна и в русских сказках, основанных на сюжетах, которые были позаимствованы нашими предками с Востока.
Фольклористы уже в наше время смогли установить, что корни этих сказок очень древние. Арабы опирались на так называемый животный эпос, сформировавшийся еще в Древней Индии. Еще 2000 лет назад к берегам Африки и Мадагаскара совершали длительные путешествия мореходы Индии. Их описания чужедальних земель составили сборник притч о зверях и птицах под названием «Панчатантра». Естественно, арабы, опираясь на этот сборник, учитывали и собственный богатый опыт в области зоогеографии.
Среди крупных птиц, истребленных человеком, числится новозеландский родственник страуса и эпиорниса — динорнис, или моа. Сегодня ученые по костным останкам различают три современных человеку вида моа, выделяемые в два самостоятельных семейства. Птицы достигали высоты от 110 до 200 см. Вымирание моа ускорили частые вулканические извержения.
Между прочим, недавняя сенсационная находка французских зоологов на Мадагаскаре убеждает, что создатели «Панчатантры» и сами использовали сказания своих предшественников. Данная находка представляет собой останки птицы возрастом около 5000 лет, причем на костях ноги сохранилось бронзовое кольцо, надетое на максимуса человеком.
На кольце имелся оттиск печати, испещренной надписями, по которым уже позднее археологи установили родину тех людей, что окольцевали эпиорниса. Как оказалось, кольцо и печать были изготовлены в городе Мохенджо-Даро, построенном на берегах Инда в III тысячелетии до нашей эры. Путешественники из Мохенджо-Даро оказались первыми исследователями природы Мадагаскара. Они открыли гигантскую нелетающую птицу и создали о ней предание.
В начале кайнозойской эры прерии Северной Америки и редколесья Западной Европы заселяли подобные эпиорнису гигантские птицы диат-римы. Они достигали 2,5 м в высоту и промыщляли охотой на разнообразных млекопитающих.
Затем, уже после гибели великого города, индийцы не единожды посещали Мадагаскар и видоизменяли древнее сказание. Однако эти изменения не были дополнениями, а скорее искажениями. Если 5000 лет назад леса и непроходимые топи острова кишели эпиорнисами, то к началу нашей эры местное население почти полностью истребило великанов. Поэтому приплывавшие сюда индийцы были вынуждены довольствоваться легендами. Но похоже, еще в средние века эпиорнисы встречались на Мадагаскаре. Венецианский купец М. Поло, первым из европейцев совершивший путешествие по Азии, в своей книге привел миф об исполинской птице, которую называет Руком. Примечательно, что описание Поло выглядит довольно скромным. Очевидно, что отважный исследователь Востока пересказал миф о «Руке» добросовестно, без прикрас. По прошествии свыше 100 лет, в 1658 году, другой путешественник, на сей раз француз, записал легенды мальгашей о птице величиной со слона. Это был Э. де Флакура, который по итогам проведенных географических изысканий составил книгу «История большого острова Мадагаскара». Но европейцы не поверили своим соотечественникам. Сегодня свидетельства обоих путешественников признаны правдивыми, а потому вымирание максимуса относят к XVII столетию.
Жители этого города умели возводить многоэтажные здания, прокладывать трубопроводы, мостить улицы, строить плотины. Следы портов, относящихся к тому времени, свидетельствуют о стремительном развитии мореплавания в этом очаге древней культуры.
Вопреки позиции официальной науки отдельные исследователи указывают более поздние даты, ссылаясь на находки свежей скорлупы эпиорниса, сделанные в первой половине XX века. Каким образом скорлупа сохранила свежий вид, наука ответить не может. Остается предположить, что эпиорнисы живы и в наше время. Загадку гигантской птицы помогут разрешить только будущие исследования.